MIME staat voor "Multipurpose Internet Mail Extensions". Het klinkt ingewikkeld en betekenisloos, maar MIME breidt de originele mogelijkheden van internet-e-mail op een spannende manier uit.
E-mailberichten zijn sinds 1982 gedefinieerd door RFC 822 (en later RFC 2822) en zullen waarschijnlijk nog lang aan deze norm blijven voldoen.
Nothing But Text, Plain Text
Helaas lijdt RFC 822 aan een aantal tekortkomingen. Opmerkelijker is dat berichten die aan die norm voldoen, niets anders dan gewone ASCII-tekst mogen bevatten.
Voor het verzenden van bestanden (zoals afbeeldingen, tekstverwerkingsdocumenten of programma's) moet u ze eerst naar onbewerkte tekst converteren en vervolgens het resultaat van de conversie in de vorm van een e-mailbericht verzenden. De ontvanger moet de tekst uit het bericht halen en het opnieuw converteren naar het binaire bestandsformaat. Dit is een omslachtig proces en vóór MIME moest het allemaal met de hand worden gedaan.
MIME corrigeert dit probleem dat is gekoppeld aan RFC 822 en maakt het ook mogelijk om internationale tekens in e-mailberichten te gebruiken. Met de RFC 822-beperking tot gewone (Engelse) tekst was dit voorheen niet mogelijk.
Het gebrek aan structuur
Naast dat het beperkt is tot ASCII-tekens, identificeert RFC 822 niet de structuur van een bericht of het formaat van de gegevens. Omdat het duidelijk is dat u altijd een rommel van gewone tekstgegevens krijgt, was dit niet nodig toen de standaard werd gedefinieerd.
Met MIME kunt u daarentegen meerdere stukken met verschillende gegevens in één bericht verzenden (bijvoorbeeld een afbeelding en een Word-document) en de e-mailclient van de ontvanger vertellen in welk formaat de gegevens zich bevinden, zodat deze slimme keuzes kunnen maken om het bericht weer te geven.
Wanneer u een foto krijgt, hoeft u niet langer te achterhalen dat deze kan worden bekeken met een afbeeldingenviewer. Uw e-mailclient geeft de afbeelding zelf weer of start een programma op uw computer dat dit kan.
Voortbouwen op en uitbreiden van RFC 822
Hoe werkt de magie van MIME? In principe maakt het gebruik van het omslachtige proces van het verzenden van willekeurige gegevens in platte tekst zoals hierboven beschreven. De MIME-berichtenstandaard vervangt niet de standaard die is vastgelegd in RFC 822, maar breidt deze uit. MIME-berichten kunnen ook niets anders dan ASCII-tekst bevatten.
Dit betekent dat alle e-mailgegevens nog moeten worden gecodeerd in platte tekst voordat het bericht wordt verzonden, en het moet opnieuw worden gedecodeerd naar het oorspronkelijke formaat aan de ontvangende kant. De vroege e-mailgebruikers moesten dat handmatig doen. MIME doet het voor ons comfortabel en naadloos, meestal via een slim proces genaamd Base64-codering.
Life as a MIME Email Message
Wanneer u een bericht opstelt in een e-mailprogramma dat geschikt is voor MIME, doet het programma ongeveer het volgende:
- Als het bericht alleen in gewone ASCII-tekst is, laat het het bericht staan en vertelt het alleen aan de e-mailclient van de ontvanger dat het niets dan gewone tekst verwacht.
- Als het bericht een of meer bijlagen en een hoofdtekst met HTML-opmaak bevat, wordt elk onderdeel afzonderlijk bekeken en behandeld.
Eerst wordt het formaat van de gegevens bepaald. Dit is nodig om de e-mailclient van de ontvanger te vertellen wat te doen met de gegevens en om een juiste codering te garanderen zodat er niets verloren gaat tijdens de overdracht.
Vervolgens worden de gegevens gecodeerd als deze een ander formaat hebben dan gewone ASCII-tekst. In het coderingsproces worden de gegevens geconverteerd naar de platte tekst die geschikt is voor RFC 822-berichten.
Ten slotte worden de gecodeerde gegevens ingevoegd in het bericht en wordt de e-mailclient van de ontvanger op de hoogte gebracht van de soorten gegevens die kunnen worden verwacht: zijn er bijlagen? Hoe zijn ze gecodeerd? In welk formaat zat het oorspronkelijke bestand?
Aan het einde van de ontvanger is het proces omgekeerd. Eerst leest de e-mailclient de informatie die is toegevoegd door de e-mailclient van de afzender: moet ik naar bijlagen zoeken? Hoe decodeer ik ze? hoe ga ik om met de resulterende bestanden? Vervolgens wordt elk deel van het bericht geëxtraheerd en zo nodig gedecodeerd. Ten slotte geeft de e-mailclient de resulterende delen aan de gebruiker weer. De tekst zonder opmaak wordt in de e-mailclient in lijn weergegeven met de afbeeldingbijlage. Het programma dat ook bij het bericht is gevoegd, wordt weergegeven met een bijlagepictogram en de gebruiker kan beslissen wat ermee te doen. Ze kan het ergens op haar schijf opslaan of het rechtstreeks vanuit het e-mailprogramma starten.
