Het kantoor van burgemeester Michael Tubbs in het stadhuis van Stockton lijkt meer op een slaapzaal dan op de werkplek van een stadsambtenaar. Een goed gebruikt whiteboard, vol met kleurrijke krabbels, zit als het middelpunt van de kamer. Inspirerende citaten uit de Bijbel en rapper J. Cole - "alles is mogelijk, je moet dromen alsof je nooit obstakels hebt gezien" - schreeuw vanuit de geschilderde muren die hij beschrijft als een "vredig maar energiek" blauw.
Sommige van de zwart-witte kunstwerken die hij aan zijn muren hangt - een portret van Frederick Douglass en de iconische foto van Muhammad Ali die over Sonny Liston staat - werden geïnspireerd door de posters die hij elke dag in zijn studentenhuis in Stanford bekeek Universiteit.
Maar dit is begrijpelijk. Op 27 is Tubbs slechts een half decennium buiten de universiteit. Hij is de jongste burgemeester gekozen in de geschiedenis van Stockton - eigenlijk de jongste in het land die volgens zijn personeel elke stad van zijn omvang leidt - evenals de eerste Afro-Amerikaanse burgemeester van zijn geboortestad.
"De 'primeurs' waar ik enthousiast over was, was om de eerste in mijn hele familie te zijn die naar de universiteit ging, en de eerste op mijn school die naar Stanford ging, " lacht hij. “Dat waren de eersten waar ik erg enthousiast over was. Ik was niet van plan burgemeester van Stockton te worden, laat staan de eerste van wat dan ook. '
Zoals zoveel jonge mensen, dacht Tubbs ooit dat succes betekent dat ze Stockton moesten verlaten, een stad met 310.000 inwoners die bekendstond als de grootste stad van het land om failliet te gaan voordat Detroit die titel overnam.
Tijdens een kwartier dat hij zijn jongste jaar in Washington, DC doorbracht, heeft hij 12 uur per dag stage gelopen bij het Witte Huis van Obama en burgemeesters en raden onderzocht. "Eerst haatte ik het, " zegt hij. Maar hij zag gemeenschappen die ooit zoals Stockton waren en "leerde op lokaal niveau wat mensen aan het doen waren."
Toen zijn neef dat jaar op een Halloween-feest werd vermoord, wist hij dat verandering meer dan ooit nodig was in Stockton - en dat hij en de gemeenschap waarin hij opgroeide niet konden wachten tot iemand anders het zou laten gebeuren.
"De convergentie van die twee ideeën, van het zien van lokale ambtenaren die verschillen maken met hun gemeenschappen, verergerd door het feit dat mijn neef werd vermoord in de gemeenschap waar ik vandaan kwam, het zette me aan het denken en deed me besluiten terug te keren naar Stockton, " zegt. In 2012, slechts een paar maanden nadat hij afstudeerde aan Stanford, werd hij gekozen in de gemeenteraad. Vier jaar later won hij de burgemeestersrace met iets meer dan 70% van de stemmen.
Nu anderhalf jaar in zijn eerste termijn staat Tubbs aan de vooravond van nog een primeur: Stockton de eerste Amerikaanse stad maken die een universeel basisinkomen-pilootprogramma inzet, dat ten minste 100 gezinnen $ 500 per maand aan gedoneerd geld zou geven, geen verplichtingen.
"Armoede is naar mijn mening de kern van alle problemen waarmee we als gemeenschap worden geconfronteerd", zegt hij. “Ik bleef maar denken: 'Wat kunnen we anders doen? Wat is iets dat we kunnen doen om echt de grenzen te verleggen en tenminste, als we geen uitvoerbaar beleid kunnen maken, een gesprek beginnen? '”
Voor Tubbs is dit een gesprek dat hij zijn hele leven heeft geworteld. Hij groeide op en zag zijn moeder worstelen om de rekeningen te betalen terwijl zijn vader in en uit de gevangenis zat voor verschillende overtredingen. (Zijn vader zit momenteel een levenslange gevangenisstraf uit voor ontvoering en diefstal.)
Een extra $ 500 per maand voor zijn moeder toen zou "veel minder stress en angst hebben betekend, wat veel minder stress en angst voor mij als kind zou hebben betekend, " zei Tubbs. 'Ze had eerder naar de cheque kunnen gaan om geld in te zamelen, waarschijnlijk had ze zich gezonder kunnen veroorloven dan fastfood. Ze had geld kunnen sparen. '
Met het universele basisinkomen-proefprogramma weet Tubbs dat hij de ogen van de wereld op Stockton richtte, nog een extra druk op een toch al stressvolle baan. Maar hij is er klaar voor.
En trouwens, Tubbs is gewend aan critici. Een poging om hem terug te halen en hem uit zijn ambt te verwijderen werd eerder dit jaar geleid door een aantal kiezers die hem beschuldigden van alles, van het nemen van uitbetalingen tot het niet genoeg doen om de misdaadcijfers van de stad te verlagen tot het gebruik van de stad als springplank in de politiek ( maar de groep heeft de indieningstermijn niet gehaald).
Helaas, zei Tubbs, komt veel van dat met de eerste zwarte burgemeester, en de jongste. Hij ontvangt nog steeds zijn aandeel in racistische haatmail en de berichten die niet racistisch zijn, neigen ertoe zijn leeftijd uit te stellen. "Je bent niet meer in Stanford en Stockton is geen klas", schreef een vrouw in de Facebook-groep Recall Tubbs.
Op momenten als deze herinnert Tubbs zichzelf eraan dat hij in dit kantoor werd gekozen: "Het maakt niet uit wat mensen denken over mijn leeftijd of mijn ras, meer mensen dan dachten dat ik het werk niet kon doen."
“Voor mij is de grootste zorg dat ik niet teveel druk op mezelf zet om elke vooringenomenheid te confronteren en terug te vechten tegen elk stukje onwetendheid. Dat is gewoon veel druk om één persoon op te zetten, 'zegt hij. “Ik focus me gewoon op het werk. Mensen kunnen elke aanname doen die ze willen, maar ze kunnen het werk niet betwisten. '
