Hij was de directeur van een grote organisatie die net een toespraak had gehouden voor mijn collegezaal. Ik ben een binnenkort afgestudeerde student die op zoek is naar een baan in marketing. En hij had een functie beschikbaar die helemaal bij mij past.
Het bleek dat het werk goed was - maar de situatie was helemaal verkeerd. Hij, een zakenman meer dan 30 jaar ouder dan ik, werd "aangetrokken" tot meer dan alleen de glans van mijn intellect, ervaring en vaardigheden.
Laat me met u delen wat er die dag is gebeurd. Nadat zijn presentatie voorbij was, benaderde ik hem om een paar vragen te stellen over zijn organisatie. We besloten een tafel te pakken om te gaan zitten en het gesprek voort te zetten.
Ik ging zitten en nam de stoel naast me - aan dezelfde kant van de tafel met vier zitplaatsen. Ik vond het een beetje vreemd, maar ik ging door met ons gesprek, dat al snel overging op de positie die hij probeerde in te vullen.
Zijn volgende beweging was om zijn arm om me heen te slaan. Ik leunde naar voren om de fysieke aanraking te scheiden en ging door met wat ik zei. Ik voelde me ongemakkelijk, maar ik wilde meer leren, dus ging ik mee met het gesprek en duwde ik zijn ongemakkelijke gebaren uit mijn gedachten.
Maar daar bleef het niet bij. Terwijl hij me zijn visitekaartje gaf, draaide hij het om en schreef zijn huisadres. Toen nodigde hij me in het weekend uit - een aanbod dat me zo gedesoriënteerd maakte dat ik niet eens kon spreken. Een paar minuten later, toen we weggingen, ging ik zijn hand schudden - en hij negeerde me en kuste me op mijn hoofd.
We gingen uit elkaar en ik reed weg met een wervelende geest en een draaiende maag. Ik was gekwetst en geïrriteerd en ik was gefrustreerd door het feit dat mijn pogingen om een professionele verbinding te smeden op deze manier werden behandeld. Waarom vond hij dit acceptabel? Waarom verlegde hij de grenzen tot nu toe en gebruikte hij het mom van een baan om ongepaste acties en woorden in onze ontmoeting te stoppen?
Ik schaamde me ook en vroeg me zelfs af of wat er gebeurde op een of andere manier mijn schuld was. Maar rationeel, ik wist dat het niet was - en ik wilde er iets aan doen.
Ik begon door verschillende vrouwen te vragen wie ik opkijkte naar wat ze zouden doen als ze zich in mijn situatie bevonden. Ik gebruikte zijn naam of organisatie niet - ik wilde gewoon weten hoe ze dachten dat ik ermee moest omgaan.
Hun reacties? De meesten van hen zeiden iets als: "Wel, solliciteer nooit meer op een baan bij dat bedrijf", en: "Wen aan dit soort ongepast gedrag, want dit zal je vaak overkomen." 'Slechts een van de vrouwen met wie ik sprak, zei dat ik het hem moest noemen of erkennen.
Ik stond versteld.
Maar ondanks dit advies wist ik dat ik moest handelen. Als ik op zijn minst zijn specifieke acties niet zou erkennen, dan kan hij doorgaan met wat hij doet, zelfs niet beseffend (hoewel hij waarschijnlijk doet) de ongepastheid van zijn gedrag. Als ik niets zei, wie dan wel?
Dus ik deed. Ik heb hem een e-mail opgesteld, die ik zo met je zal delen. En ik bleef feedback vragen van respectabele vrouwen. Deze keer begon ik ze echter over wat er gebeurde en vervolgens beschreef ik mijn actieplan. En nu kreeg ik een heel andere reactie dan voorheen.
Alle vrouwen die ik over de details van mijn geplande antwoord vertelde, sprongen bijna met vreugde en trots uit hun stoel. Eigenlijk deden twee dat letterlijk. Niemand vertelde me: 'Wen er maar aan' of 'Nou, werk daar niet.' Ik vroeg me af of we echt niet bang zijn om te vechten, we weten gewoon niet welke wapens we moeten gebruiken. We hebben moeite met het identificeren van de tactiek voor confrontatie of de beste manier om een dialoog aan te gaan.
Maar we kunnen dit ons niet laten tegenhouden.
Het is duidelijk dat elke situatie uniek is en een uniek antwoord behoeft. En soms kan het loslaten van een incident in feite de beste optie zijn. Maar in mijn situatie wist ik dat ik met deze man moest ingaan op wat ik had meegemaakt. En dat ik het met u moest delen - voor het geval u ooit iets soortgelijks zou ervaren.
Dit is wat ik schreef:
Geachte heer _______,
Goed om van je te horen. Mijn excuses voor het vertraagde antwoord. Ik ben deze week bezig geweest met het afronden van een groot project en verschillende schoolmiddens. Het was een genoegen je deze week te ontmoeten. Nogmaals bedankt voor het presenteren op mijn school en voor de extra tijd die je me gaf na het evenement.
Ik voel me nederig door uw aanbod om een winnende marketingstrategie voor uw organisatie te creëren en uit te voeren. Na lang nadenken heb ik echter besloten dat deze kans, hoewel verleidelijk, niet bij mij past. Op dit moment ga ik door met het nastreven van mijn passie voor het bedrijfsleven binnen de technologie- en consumentenproductengebieden.
Omdat ik veel respect voor je heb en je veel succes wens in de toekomst, voel ik me verplicht dit aan je te melden. Als jonge vrouw voelde ik me ongemakkelijk bij verschillende dingen die je zei en deed (zoals me op mijn hoofd kussen, je arm om me heen slaan en me je thuisadres geven en aanbieden om elkaar in het weekend te ontmoeten). Hoewel ik er zeker van ben dat je deze gebaren op een grootvaderachtige manier bedoelde, moet je gewoon opmerken dat dergelijke acties anders kunnen worden geïnterpreteerd.
Nogmaals, ik wens je niets anders dan het beste in de toekomst. Ik ben blij dat we elkaar hebben ontmoet en ben allebei dankbaar voor de kans om met je samen te werken en voor wat je me tijdens onze vorige week samen hebt geleerd.
Terwijl ik dit aan het opstellen was en overweegt dit te verzenden, belde hij me na 20.00 uur en vertelde me dat hij aan me had gedacht, dat hij geïnteresseerd was om mij aan te nemen en dat hij me zou blijven bellen totdat ik antwoordde. En daarmee drukte ik op verzenden.
En hij reageerde - een overdreven reactie waarin hij me "bedankte" dat ik zijn acties niet verkeerd had geïnterpreteerd, mijn zakelijke vaardigheden aanvulde en me uitnodigde om de conferentie bij te wonen die hij in de toekomst organiseert.
Ik hoopte dat mijn e-mail hem zou bereiken, maar zijn reactie lijkt erop te wijzen dat dit niet het geval is. Maar ik hoop echt dat ik op zijn minst het zaadje voor hem heeft geplant om twee keer na te denken en vervolgens zijn toekomstige acties te veranderen.
En hoe dan ook, ik ben nog steeds blij dat ik heb gesproken. Ik denk dat de reden dat veel vrouwen me vertelden niets te zeggen, was dat ik beschermd en veilig gehouden zou worden. Maar de waarheid is dat niemand in elke omgeving pesterijen of discriminatie moet ondergaan. 'Veilig' zijn moet niet worden gedefinieerd als zwijgen; maar in plaats daarvan, zoals zich uitspreken en situaties zoals deze aanpakken.
Stilte zorgt ervoor dat alle soorten slachtoffers niet kunnen ontsnappen aan schuld en schaamte. Stilte geeft sommige mensen toestemming om de dingen te doen waarvan ze weten dat ze ongepast zijn. Aan de andere kant is actie ondernemen de enige manier om de verandering te creëren die je in de wereld wilt zien. Het kan eng zijn, het kan ongemakkelijk zijn en, nee, het kan altijd werken - maar het is de enige kans die we hebben om een betere toekomst te creëren.
