Als kind in een over het algemeen overpresterende omgeving, zag ik de wereld door een zeer scheve lens. Tot 'volwassen worden' was mijn leven verdeeld in drie fasen: leren studeren, studeren en studeren.
Niemand vertelt je echt wat je moet doen na die fasen, en dat is wanneer de realiteit je een beetje in het gezicht slaat. Voor mij was die klap het verrassende besef dat ik eigenlijk een leven had dat verder ging dan de beperkingen, normen en constructies waarmee ik altijd was opgegroeid.
Van middelbare school tot middelbare school, mijn doel was om alles te bereiken wat nodig was om een willekeurige aanvraag van 10 pagina's van een opnamedienst in te vullen. Scoorde ik hoog genoeg op mijn AP-tests? Moet ik meer buitenschoolse vakken doen?
Nadat ik de universiteit had bereikt, werd de wereld iets groter: het ging om de prestaties die nodig waren om een willekeurig sollicitatiegesprek van een willekeurig bedrijf in te vullen. Ik herinner me dat ik mezelf vertelde dat cijfers er niet echt toe deden. Dat zat vast als 20-jarige Scotch-tape. Kan het de wereld echt iets schelen dat ik een C + kreeg in Linear Algebra? Natuurlijk niet. Maar ik geloofde op dat moment zeker dat het dat deed, en ik liet me door dat cijfer minder een persoon voelen.
Toen sollicitatiegesprekken begonnen, rolde een andere laag stress in: die van het krijgen van een "goede" baan. Was ik slim genoeg om een coole baan te krijgen bij een cool bedrijf? En toen ik dat deed, was mijn aanbod goed genoeg?
Het grootste deel van mijn stress was zelfopgelegd. Mijn ouders hebben nooit druk op me uitgeoefend, maar om een of andere reden waren mijn eigen verwachtingen ongelooflijk hoog, en als ze niet werden waargemaakt, had ik het gevoel dat ik faalde. Als tiener had ik waarschijnlijk het bloeddrukniveau van een 40-jarige directeur.
Maar nadat ik van de universiteit kwam en een behoorlijk behoorlijke baan in de software-industrie kreeg, trof het me als een ton stenen: dit was wat ik mijn hele leven had gewerkt - de hele dag in een kubus zitten staren? Het was op zijn zachtst gezegd een beetje een mentale explosie.
Ik begon me af te vragen waarom ik zoveel had benadrukt. Waarom heb ik mezelf dat allemaal aangedaan? Ja, in de echte wereld was er nog een willekeurige set constructies die op mij werden geplaatst: prestatiebeoordelingen, mijn salaris en het type auto dat ik reed, om er maar een paar te noemen. Maar deze keer deed ik een stap achteruit en stelde ik mezelf een heel eenvoudige vraag:
Ik geef toe dat het in het begin een moeilijke vraag was om te beantwoorden. Ik dacht automatisch aan de beperkingen die ik eerder had genoemd. Ik dacht aan de reden waarom ik Meebo had opgericht - en ik besefte dat een van de redenen was om eerlijk te bewijzen dat ik 'goed genoeg' was.
Het leek allemaal gek toen ik een stap achteruit deed, omdat het niet uitmaakte. Zolang ik genoot van wat ik deed en leerde, was het leven zoveel gemakkelijker en zoveel beter.
Dus wat moet ik nu doen? Ik kies de manieren waarop ik mezelf meet. Ik heb controle over wat me gelukkig maakt. Ik waardeer de dingen die ik heb, de mensen van wie ik hou en de ervaringen die ik opdoe. Ik kan de rozen stoppen en ruiken wanneer ik voel dat ik dat moet. En ik kan verdomd goed een Linear Algebra-klasse flunkeren en nog steeds overleven.
In het grote geheel van dingen ben ik maar een klein persoon onder miljarden, en mijn persoonlijke stressniveau is waarschijnlijk de minst belangrijke factor om de wereld een betere plek te maken. Dus mijn advies aan mijn jongere zelf (en aan jou) is dit: relaxen. Er zijn veel dingen om over te benadrukken, maar er zijn nog veel meer dingen die je zult missen als die stress je verbruikt.
