Dr. Sunyatta Amen is een levenslange plantaardige eter: ze is een Afro-Caribisch-Latinx en een vijfde generatie meester-kruidkundige, natuurgeneeskundige arts, veganistische chef-kok, heks en de ondernemer achter Calabash Tea & Tonic in Washington, D.C. Ze komt uit een zwarte familie met meerdere generaties, en in de jaren zeventig hadden haar Syrisch-Jamaicaanse en Cubaanse ouders een reformwinkel en sapbar, Pyramid Tea & Herbal, in Harlem, New York.
Hier, in een exclusief interview met The Beet, spraken we met Dr. Amen over de traditie van veganisme in haar familie, het belang van HBCU's voor Calabash en waarom ze een theewinkel opende om veganisme te delen met haar gemeenschap .
The Beet: Hoe was het om op te groeien in een veganistisch gezin met meerdere generaties?
Dr. Sunyatta Amen: Wij waren de rare kinderen op school. Het is moeilijk als andere mensen hamburgers eten en jij een plak tofu op een broodje hebt meegenomen.Mijn ouders probeerden eten na te bootsen dat in de kantine werd geserveerd, maar het ziet er anders uit voor kinderen. Kinderen zijn waardeloos voor elkaar.
Gelukkig hadden mijn ouders vrienden die hetzelfde soort mensen waren. Dus op familiebijeenkomsten, vriendenbijeenkomsten was er altijd vegetarisch eten. Niemand vond het raar. Mijn ouders hebben me geleerd dat als je een bepaald dieet volgt, wat dat ook is, je niet lastig hoeft te vallen.Ga niet naar een feestje en word niet hangerig, want je hebt niet gegeten voordat je ging en er is geen eten binnen de dieetgrenzen van wat je doet. Eet voordat je gaat, een tussendoortje ha alt de scherpe kantjes eraf. Neem een gerecht mee. Het is mijn gewoonte om wat eten mee te nemen waar iedereen van zal genieten. Niet alleen mijn eten meenemen, wat volgens mij iets is wat alle vegetariërs doen, wat erg asociaal is.Het grappige is dat wanneer ik een evenement binnenloop, mensen naar me toe rennen: 'Wat heb je gemaakt? We willen proeven wat je hebt gedaan!”
En dat is het interessante: vegetarisch eten is de gemene deler, het kan door iedereen gegeten worden. Bij een potluck is mijn eten altijd op. Mensen schrapen de randen van de pan. Het is een mooie gelegenheid om mensen kennis te laten maken met die gerechten. Ze vragen de hele tijd om recepten!
TB: Heb je je kinderen veganistisch opgevoed?
SA: Ik heb mijn kinderen veganistisch/vegetarisch opgevoed. Het is moeilijk te zeggen wat ze nu doen. Zodra mensen een bepaalde leeftijd hebben bereikt, is mijn jongste flexitariër - ze wordt pescotariër, dan wordt ze weer vegetariër, dan wordt ze weer veganist, misschien eet ze hier een stukje zalm en daar. Mijn oudste is net zo. In het begin brak het mijn hart dat ze niet alleen veganist of pescatarian wilden zijn. Tegelijkertijd besefte ik dat ze voorop liepen, ze wisten waarom we dit deden, de wetenschap erachter.
TB: Hadden je kinderen een andere ervaring dan jij met het meenemen van vegetarisch eten naar school?
SA: Een klein beetje. Mijn jongste, ze is nu zeventien, ging naar een school waar kinderen sushi meebrachten voor de lunch. Ze waren al op de hoogte. Als ze Thais eten meebracht, waren ze daar al aan gewend of een vegetarische burger.Mijn oudste, vergeet het maar, het aantal keren dat ik de lunch in de lunchtas vond, en die daar gewoon had gezeten. Ze was verlegen om de lunch mee uit te nemen vanwege wat de andere kinderen zouden zeggen. Het heeft dus lang geduurd. Het enige Aziatische eten dat je zou zien is Chinees eten en Thais eten. Dat is nu misschien bekender. Maar toen was het zoiets van wat zijn die wormen, wat eet je? Of avocado's, wat is dat in vredesnaam? Sommige kinderen weten het misschien en sommige kinderen zeggen 'Ew!' maar zodra je het tot guacamole pureert, zeggen ze "Oh, dat vind ik leuk."
Ik heb geprobeerd ervoor te zorgen dat het eten van mijn kinderen er op zijn minst aantrekkelijk uitziet.Ik deed veel bento-stijl, dus als er iets was waar ze niet in geïnteresseerd waren, konden ze het achterlaten.Het was iets dat hun vrienden wilden proberen, ze konden het delen. Het was voldoende verdeeld om dat mogelijk te maken.
TB: Hebben je ouders je van jongs af aan uitgelegd waarom je familie geen dierlijke producten at?
SA: Mijn vader is bioloog en is veganist en mijn moeder is voornamelijk pescatarian omdat je meisjes van het eiland kunt halen, maar je kunt de vis eruit halen. Mijn vader had een gezondheidscrisis voordat ik werd geboren toen hij op de universiteit zat. Hij was misschien tweeëntwintig en hij voelde zich misselijk in zijn maag, je kent een aangrijpende pijn, hij wist niet wat er aan de hand was. Hij moet flauwgevallen zijn. Hij vertelde me het volgende dat hij wist, hij werd wakker en hij was in een ziekenhuis en er stonden doktoren rond zijn bed. Hij was een jonge man. Ze zeiden tegen hem: je hebt galstenen. Hij zei, wat? Ze zeiden dat toen we eenmaal naar binnen gingen, het het academisch ziekenhuis was, dus je krijgt waar je voor beta alt, toen we eenmaal naar binnen gingen, besloten we om gewoon de hele galblaas eruit te halen, hij was precies zoals wat? Stel je voor dat je zo jong bent, de galblaas hebt, wakker wordt en de dokter zegt: ja, dat is wat we deden.En hij zei, maar wat veroorzaakte dit? Ze zeiden dat we het niet weten, maar we hebben het eruit gehaald. Ze verlieten de kamer.
"Er was een Indiase dokter in de kamer en hij zei tegen mijn vader, als je zegt dat ik het zei, zal ik het ontkennen: de waarheid is dat we dit ook veel meer zien in India. Dit is het overmatig gebruik van vlees, van dierlijke producten. Die dierlijke vetten zorgen voor problemen. Mijn vader besloot die dag om veganist te worden. Diezelfde dag. Pijn is een geweldige motivator."
TB: Wat hebben je ouders je geleerd over de moraal van veganisme die verder gaat dan alleen het voedsel dat we eten?
SA: Ik ben opgegroeid in de tradities van Santería, Afrikaanse en Indiaanse diaspora-tradities, waar als je iets ging eten, het echt respectvol was als je het zelf had gedood. Als je hun toestemming had gevraagd, zag je het leven, respecteerde je het en dan at je het op.Het was geen eer om iets in plasticfolie op te halen in de winkel en niet te weten hoe het dier werd gedood, hoe het leefde, werd het geëerd, werd het bedankt voor zijn leven? Dit weerhield mij, als stadsbewoner, ervan zelfs maar te overwegen om vlees te eten waarvan ik de bron niet kende.
Die mentaliteit breidde zich ook uit naar groenten en inkoop. Onze boerenmarkt was de winkel die we gebruikten als kruidenierswinkel. Het was een natuurvoedingswinkel waar mijn ouders een uur per week werkten en hun tijd vrijwillig besteedden.Dan krijg je een doos met fruit en groenten. Mijn beide ouders waren in loondienst, ze waren universiteitsprofessoren, maar ze geloofden gewoon in de missie daarvan.
TB: Hoe hebben je ouders het zaadje geplant om een veganistische ondernemer te worden?
SA: Mijn vader had een sapbar. Het was een gezondheidsvoeding, kruiden, aanvullende kruiden. Daar heb ik waarschijnlijk mijn gezondheid aan te danken. Daar heb ik veel aan mijn vader te danken. Ik ademde waarschijnlijk die kruiden in, dat is waarschijnlijk de reden waarom ik nooit ziek werd. Dingen waar mensen nu hip in zijn, maca en kurkuma, was onze babyvoeding. Het zat elke dag in mijn vingers, maar wat ik mijn ouders ook verschuldigd ben, is het idee dat gezondheid een baan kan zijn, een industrie. Nu heb ik bedrijven die daar om draaien en het is zo ongeveer een nieuwe voorstelling van wat mijn ouders aan het doen waren.
TB: Waarom denk je dat veganisme snel groeit in de zwarte gemeenschap in de Verenigde Staten?
SA: We hebben al een hele cultuur van vegetarisme gehad. De familie van mijn moeder is Jamaicaans, er is daar een hele cultuur waar het eten Ital wordt genoemd. Dat is allemaal vegetarisch, je gebruikt heel weinig zout, het is extreem vers en erg schoon, met kokosroom als jus in plaats van meel.
We hebben daar al tradities in doordrenkt, zelfs in de Verenigde Staten. Afro-Amerikaanse mensen in het Zuiden, als we teruggaan naar wat ik zei, hielden mensen hun eigen dieren en slachtten hun eigen dieren. Misschien was negentig procent of vijfennegentig procent van hun bord groenten, wortels, andere soorten dingen, het was geen vlees. Dus vijfennegentig procent van het bord was plantaardig. En dan is er misschien een kip geslacht, of heb je die op zondag van een boer in de buurt gekregen. Die ene kip zou acht of tien mensen moeten voeden.Het zou in een stoofpot gaan. De stamppot is voornamelijk groente en dan heb je een beetje dierlijk eiwit.
Dus als we het hebben over zwarte mensen die vegetarisch eten of hun dieet veranderen, dan was dat er al. Wat er vooral gebeurde, is dat we voedsel op smaak brengen. Of het nu varkensstaart of nekbeen is. Geen van die dingen heeft veel vlees. Het was er gewoon om eten op smaak te brengen met de rokerige smaak.
Wat me is opgevallen als mensen van kleur uitleggen waarom dit beter voor hen werkt, vooral bij door de samenleving veroorzaakte kwalen, of het nu diabetes is of de stress die het eten van bepaalde troostma altijden veroorzaakt.
Als dat eenmaal aan hen is uitgelegd en waarom dit beter werkt en hoe ze zich beter zullen voelen, en dan zien ze dat ze nooit meer terug gaan Het is zeldzaam om mensen te horen zeggen ja ik was vroeger vegetarisch of veganistisch. Als het werkt, werkt het. We zien hogere percentages diabetes, hypertensie en kanker. Wij als mensen willen dat oplossen, en we weten dat voeding daar erg mee te maken heeft.
TB: Welke invloed heeft vegan zijn op je algehele gezondheid?
SA: Mijn kinderen hebben nog nooit een dag in het ziekenhuis doorgebracht. Ik herinner me dat ik misschien twee keer verkouden of griep kreeg in mijn hele jeugd, tijdens mijn studie.Ik ben gewoon nooit ziek geweest. Het is waarschijnlijk zes of zeven jaar geleden dat ik griep had. Ik schrijf dat toe aan mijn dieet, je weet wanneer mensen zeggen, ik kan niet geloven dat je zo oud bent als je bent.
TB: Wat motiveerde je om Calabash te openen?
SA: Ik had het gevoel dat mensen een apotheek nodig hadden. Ze hadden iets sexy en aantrekkelijks nodig, zoals een bar.Je weet dat de kleuren op die plaatsen zorgvuldig zijn gekozen. De houten afwerkingen, en de vloeren, en de verlichting. Eetgelegenheden die plantaardig zijn, zijn meestal allemaal Birkenstocks. Ik wilde dat het sexy was.
Gezond uit Birkenstocks halen en het in stiletto's schuiven. Dus niemand hoefde te voelen, oh ik kan hier niet op een eerste date gaan.Ik moet naar een bar-bar eten is gewoon zo ongezond. Het is gewoon iets zouts, iets gefrituurd, wat dan ook, ook al zijn het deze pubs, deze brewpubs.
Veganistisch eten moet aantrekkelijk zijn, de omgeving moet aantrekkelijk zijn en het eten moet goed smaken. Het moet alle vijf de zintuigen prikkelen. Als mensen erin lopen, moet het er geweldig ruiken, er geweldig uitzien, de stoffen voelen geweldig aan, alles moet aanwezig zijn. Dan zijn mensen bekeerlingen.
TB: Wat was het belang van Calabash voor Howard en andere HBCU-studenten?
SA: Een heel goed voorbeeld is een van onze mensen, Ali, die bij ons werkt en als eerstejaars begon met alleen zijn rugzak. Nu is hij afgestudeerd aan Howard, is getrouwd en heeft een baby en een op komst. Vier maanden geleden sloot hij zijn huis, wat een prestatie is, midden in een pandemie. Dit is waar we ons voor inzetten. Ons hele personeel doet het geweldig, doet het beter, en dit is een houding die je aantreft bij HBCU's.Er is een familieaspect, dus je professoren worden tantes en ooms, de dame in de financiële hulp is als een tante voor jou, ze willen bij een HBCU succes zien.
We zetten ons ook in voor HBCU-afgestudeerden. We zien studenten als jongere broers en zussen of als onze kinderen. Dat is de houding die we hebben bij Calabash. We willen hun hoop en dromen koesteren. We willen iemand met een rugzak meenemen en er huiseigenaar van maken. We zien de studenten die binnenkomen.
We hadden studenten in tranen. Ik kan je niet vertellen hoe vaak dat is gebeurd. Ze hebben gezegd "Oh, mijn financiële hulp is niet doorgekomen" en we hebben geld uit onze zakken gehaald en gedekt wat er moest gebeuren, en hebben het rechtgezet.
Er is een zorgzaamheid die ten grondslag ligt aan wat mijn ouders me hebben gegeven. Mijn moeder was Black Panther en mijn vader was een activist. Ze gingen naar NYU en Columbia. Ik ben de eerste HBCU-persoon in mijn familie - FAMU om precies te zijn.
Mijn ouders brachten me op het idee van zakelijk activisme.Dat activisten niet alleen aan de frontlinie marcheren, dat je ook iets kunt gebruiken als hoeksteen in je gemeenschap voor het algemeen belang.Mijn vader zei altijd: elke koning of koningin van een dorp is alleen zo gelukkig als hun meest ellendige stamlid. Dus als je iemand in je midden hebt en diegene is ongelukkig, dan is er geen manier om je goed te voelen in je geest en moet je dat probleem oplossen.
Als er ouderlingen binnenkomen, zorgen we ervoor dat ze bediend worden, we vragen ze niet om een dubbeltje. Hoewel ze proberen te betalen, zijn we echt in hun buurt , waar ze zijn opgegroeid en gespeeld, en het is onze eer om ze te dienen. We runnen Calabash als een dorp. We dringen aan op dat niveau van respect tussen klanten, en het hangt gewoon in de lucht. Het is niet iets dat we zelfs maar hoeven te zeggen, maar het is dezelfde houding die je aantreft bij een HBCU. Het is een ondersteunende, veilige ruimte als je iets nodig hebt dat mensen kunnen vragen, en zelfs als je het niet vraagt, kunnen mensen zien dat ze van streek zijn of in tranen zijn, en we zijn zoals wat is er aan de hand? Omdat we er om geven.
