Onze zintuigen zijn een venster op onze realiteit. Ze zijn fundamenteel en onontkoombaar. Maar zelfs onze meest elementaire interface met de wereld is gevoelig voor de invloeden van technologie. Een van de manieren waarop technologie onze perceptie kan vormen, is via sensorische substitutie.
Wat is sensorische substitutie?
Sensorische substitutie is het gebruik van technologie om de ene sensorische prikkel in de andere om te zetten. Een traditioneel voorbeeld hiervan is Braille. Braille-letters zetten de visuele prikkels van afdrukken om in oplopende bulten, waargenomen door aanraking.
Het kan enige tijd duren voordat de hersenen zich aanpassen om het ene zintuig voor het andere te vervangen, maar na de aanpassingsperiode begint het de stimuli te interpreteren met behulp van het andere zintuig. Veel blinden kunnen lezen met braille met hetzelfde gemak en moeiteloos als iemand die print leest.
Het werkt omdat de hersenen aanpasbaar zijn
Deze flexibiliteit van de hersenen beperkt zich niet alleen tot lezen met aanraking. Onderzoekers hebben een visuele cortex in de hersenen geïdentificeerd gericht op zicht. Toch wordt deze regio bij blinde mensen gebruikt voor andere taken.
Dit aanpassingsvermogen van de geest stelt onderzoekers in staat om zintuiglijke substitutie voorbij braille te duwen. Meer geavanceerde vormen van sensorische substitutie worden ontwikkeld en zijn nu in opkomst.
Moderne voorbeelden en pleitbezorgers
Sonische glazen zijn een recenter voorbeeld van sensorische substitutie. Deze brillen gebruiken een camera die in de zichtlijn van de gebruiker is gemonteerd. De camera converteert wat de gebruiker ziet in geluid, waarbij de toonhoogte en het volume worden gevarieerd op basis van wat wordt gezien. Omdat het tijd is om zich aan te passen, kan deze technologie de gebruiker weer een gevoel van zicht geven.
Neil Harbisson, een voorstander van deze technologie, had een antenne permanent aan zijn schedel bevestigd. De antenne vertaalt kleur in geluid. Harbisson, die kleurenblind is, meldde dat hij na enige tijd met de antenne kleuren begon waar te nemen. Hij begon zelfs in kleur te dromen waar hij voorheen niet kon. Zijn beslissing om de antenne op zijn schedel te bevestigen, heeft hem bekendheid gegeven als pleitbezorger voor cyborgs in de samenleving.
Een andere voorstander van sensorische substitutie is David Eagleman. Dr. Eagleman, onderzoeker aan de Universiteit van Baylor, heeft een vest met een reeks trilmotoren ontwikkeld. Het vest kan veel verschillende soorten zintuiglijke invoer vertalen in trillingspatronen op de rug van de gebruiker. Een vroege test toonde een diep dove persoon die gesproken woorden kon waarnemen na 4 sessies in het vest.
Nieuwe zintuigen creëren
Een interessante verdere toepassing van dit vest is dat het verder gaat dan de traditionele zintuigen. We zien slechts een klein deel van de informatie die beschikbaar is voor ons als onderdeel van onze realiteit. Het vest kan bijvoorbeeld worden gekoppeld aan sensoren die perceptie bieden in andere modaliteiten, buiten gehoor, zoals zicht. Het zou de gebruiker in staat stellen om te "kijken" voorbij zichtbaar licht, in infrarood, ultraviolet of radiogolven.
In feite heeft Dr. Eagleman het idee geopperd om dingen waar te nemen die verder gaan dan wat wij als realiteit begrijpen. Bij één experiment had het vest de gebruiker tastbare informatie over de toestand van de aandelenmarkt. Hierdoor kon de gebruiker het economische systeem mogelijk waarnemen alsof het een andere betekenis had, zoals zicht. De gebruiker werd vervolgens gevraagd om beslissingen over de transactie te nemen op basis van hoe ze zich voelden. Het lab van Dr. Eagleman bepaalt nog steeds of een mens een intuïtieve 'zin' van de aandelenmarkt kan ontwikkelen.
Technologie zal ons begrip van de werkelijkheid vormgeven
Het vermogen om systemen zoals de aandelenmarkt waar te nemen is een vroeg onderzoeksthema. Maar als het brein zich kan aanpassen om zicht of geluid via aanraking waar te nemen, kan er geen einde komen aan zijn vermogen om complexe dingen waar te nemen. Als het brein eenmaal geacclimatiseerd is om de hele markt waar te nemen, kan het instinctief handelen. Hierdoor kunnen gebruikers handelsbeslissingen nemen onder het niveau van bewust bewustzijn. Eagleman noemt dit een "nieuwe brein" die veel verder gaat dan de traditionele 5 zintuigen.
Dit lijkt verre van de realiteit, maar de technologie om dit mogelijk mogelijk te maken bestaat al. Het idee is complex, maar de principes zijn bewezen sinds de oprichting van Braille.
Technologie zal een laag worden tussen de wereld en onze geest. Het zal onze hele waarneming van de wereld bemiddelen, waardoor de onzichtbare dingen in onze werkelijkheid zichtbaar worden.
