De man die Rhonda Meade verliefd op haar was, beloofde om met haar naar een tropisch eilandparadijs te gaan waar ze langs witte stranden konden trouwen terwijl de ondergaande zon glinsterde over uitgestrekt, kristalhelder water.
Maar het enige dat wegliep van het leven van ontberingen van de 36-jarige alleenstaande moeder zou uiteindelijk al haar spaargeld zijn en de zekerheid die ze had toevertrouwd met 'Walter'.
Meade, wiens naam is veranderd om haar identiteit te beschermen, was een van de miljoenen mensen die elk jaar massaal naar het internet op zoek waren voor romantiek en een langdurige relatie. Net als veel alleenstaande vrouwen vond de moeder in het midden van het westen en verzorger voor haar zieke vader veel mogelijkheden en kansen om mannen online te ontmoeten.
Een Yahoo! invoeren Chatroom op een avond na het werken in de nachtdienst bij haar detailhandel, ontmoette ze een man die alleen een staat ver weg was en die haar betoverde vanaf het moment dat ze voor het eerst met hem sprak.
"Hij was buitengewoon intelligent en kwam over als heel romantisch en oprecht geïnteresseerd in mij," zei Meade. "Ik dacht dat hij te goed was om waar te zijn."
Chatten 's avonds over Yahoo! Boodschapper van oktober 2006 tot en met februari 2007, Walter, een zichzelf beschreven bediende van de kraag, en sportliefhebber van het college, nam uiteindelijk de betoverde Meade mee voor de rit van haar leven.
"We zouden gaan trouwen," herinnert ze zich, vechtend tegen de tranen. "Maar hij vertelde me dat hij zijn baan was kwijtgeraakt, ontslagen was en dat hij in nood verkeerde. Dus ik deed wat ik zou hebben gedaan voor elke man waarin ik zo was geïnvesteerd. Ik gaf hem het geld. '
Na het overboeken van $ 7.000 naar Walter's bankrekening vanaf haar eigen spaarrekening, zegt Meade dat haar gesprekken met de man minder frequent zijn geworden en uiteindelijk helemaal zijn gestopt.
"Ik werd voor gek gehouden," zei Meade, "en ik was diepbedroefd."
De Nigeriaanse zwendel gaat naar berichten
Maar terwijl Walter op moeilijke tijden was gevallen, maakte een Nigeriaanse man duizenden kilometers verderop een moord als onderdeel van een operatie van oplichters die mannen en vrouwen in romantische relaties richten om ze alleen maar hoog en droog achter te laten.
"Je denkt nooit dat je een slachtoffer kunt worden totdat het je overkomt," zei Meade. "Maar met zoveel mensen als er online zijn, is het internet rijp voor mensen die deze oplichters in hun schema kunnen stoppen."
Elk jaar gebruiken duizenden mannen en vrouwen online chatforums en berichten-apps om potentiële data te ontmoeten en misschien potentiële partners. Maar terwijl de persoon aan de andere kant van uw berichtenapp legitiem lijkt, hoe kunt u dat dan zien?
Een van de langstlopende oplichting via e-mail en internet, de Nigeriaanse '419' oplichterij (genoemd naar de sectie van de Nigeriaanse code die betrekking heeft op financiële fraudeschema's), beweert dat een rijke ondernemer of overheidsfunctionaris hulp nodig heeft bij het overboeken van miljoenen dollars uit zijn land in ruil voor een percentage van de fondsen voor uw hulp. Nadat je akkoord bent gegaan om te helpen, vraagt de scammer je vaak om je hulp bij het verstrekken van wat geld om het geld over te maken.
Vandaag is de oplichterij verplaatst naar berichten en sociale media, waarbij de nieuwe operatie bestaat uit nepfoto's en valse identiteiten. Naar schatting kost de oplichterij, die al minstens 20 jaar bestaat, jaarlijks honderd miljoen dollar aan slachtoffers.
Meade was een van die slachtoffers.
"Nadat ik het incident had gemeld bij zowel de federale als de lokale politie, kreeg ik te horen dat ik waarschijnlijk niet zou verwachten het geld ooit nog te zien," zei ze. "En ik niet."
Jezelf beschermen
Internet kan een waardevolle plek zijn om nieuwe vrienden en mogelijke liefdesbelangen te ontmoeten, maar mensen moeten voorzichtig zijn met het nemen van claims en contactpersonen voor ogen, aldus het Internet Crime Complaint Center.
Het online FBI- en National White Collar Crime Center-partnerschap, dat verantwoordelijk is voor het onderzoeken en volgen van duizenden klachten per jaar, suggereert het volgende bij individuele of online zakenrelaties:
- Nooit persoonlijke informatie onthullen tijdens het chatten op sociale media of in een berichten-app
- Ga er niet vanuit dat een individu of bedrijf legitiem is op basis van uiterlijkheden en bewijs geleverd door hen
- Antwoord niet op verzoeken om een bankrekening of andere financiële informatie
- Wees op uw hoede voor personen die beweren een buitenlandse regering te vertegenwoordigen
- Als de deal te mooi klinkt om waar te zijn, is dat waarschijnlijk zo
Als u denkt dat u het slachtoffer bent van een internetzwendel, meldt u de zwendel bij het Meldpunt internetcriminaliteit en bij uw lokale wetshandhavingsinstantie.
Zorg ervoor dat u alle chats, e-mails of andere correspondentie die u mogelijk hebt ontvangen, als bewijs bijhoudt, want wetshandhavingsinstanties kunnen alle documenten opvragen als onderdeel van hun onderzoek.
Bijgewerkt door Christina Michelle Bailey 24/05/16
