In het afgelopen decennium hebben pioniers op het gebied van duurzaam ondernemen vooruitgang geboekt in de manier waarop de particuliere sector over het milieu denkt.
De meeste vooruitgang is geboekt op het gebied van energie-efficiëntie, hernieuwbare energiebronnen en het verminderen van het gebruik van natuurlijke hulpbronnen. In veel gevallen was het gemakkelijk om degenen in de C-suite ervan te overtuigen dat deze inspanningen geld zouden besparen. Consumentenbedrijven hebben doelen gesteld, voetafdrukken gemeten en hun hoofdkantoor groen gemaakt. Logistieke providers hebben verzendroutes geoptimaliseerd om de CO2-uitstoot te verminderen en nutsbedrijven hebben hernieuwbare energiebronnen in hun energiemixen opgenomen. Bedrijven als Microsoft hebben een prijs vastgesteld voor hun gebruik van koolstof, en detailhandelaren hebben de omvang van verpakkingen verminderd.
Maar nu het laaghangende fruit verdwenen is, is er een tweede golf van hardere problemen nu bedrijven nog steeds niet weten hoe ze het moeten aanpakken. Een van de meest zorgwekkende is groene chemie en giftige materialen in consumentenproducten. Wat betekent dit voor u? Nieuwe vaardigheden zijn nodig om de uitdaging aan te gaan, en een carrière in dit off-the-beaten-pad-veld nastreven kan een geweldige manier zijn om naam te maken op een moeilijke arbeidsmarkt.
De waarheid is dat we in het donker rommelen als het gaat om het begrijpen van de invloed van chemicaliën in alledaagse artikelen op de gezondheid van de mens en het milieu. Afgezien van de angst voor BPA in het midden van de jaren 2000, blijft het merendeel van de consumenten niet op de hoogte van de mogelijkheid van wijdverspreide blootstelling aan toxines. In vergelijking met andere gebieden in de wetenschap is groene chemie eenvoudig te weinig onderzocht, gezien de omvang van de blootstelling van de mens. Cosmetica alleen zal in drie jaar een markt van $ 265 miljard zijn, schat onderzoeksbureau Lucitel, maar we weten nauwelijks welk effect deze producten op de gezondheid op de lange termijn hebben.
Voor bodem, water en lucht zijn er minstens toxiciteitsnormen ondersteund door 40 jaar wetenschap die algemeen worden aanvaard. Niet zo voor consumentenproducten. Wat doen die rare geuren van plastic zakjes met je endocriene systeem? Zijn onze shampoos, zepen en lotions echt veilig voor mens en milieu? Wat gebeurt er wanneer medicijnen ons lichaam passeren, in oceanen en rivieren terechtkomen en uiteindelijk hun weg vinden naar de vis op de borden van onze kinderen?
Op de conferentie Duurzame merken van vorig jaar deelde ik een taxi met het hoofd van duurzaamheid voor een groot cosmeticabedrijf dat klaagde over het feit dat zelfs als bedrijven zoals hij een sterke poging deden om schadelijke stoffen in hun producten te beperken, er nog steeds geen goed begrip is van hoe alle zogenaamde veiligere chemicaliën kunnen op elkaar inwerken en giftige bijproducten vormen. Er is ook geen stappenplan voor de "juiste manier" om een veilig product te maken, zelfs als we volledig begrepen hoe we onveilige chemicaliën kunnen beperken.
Sommige bedrijven noemen de opname van bamboe of maïs in hun verpakkingen en wegwerpproducten. Maar kijk eens dichterbij: zijn deze kleine upgrades slechts een lokmiddel geweest voor een beter begrip van de giftige stoffen in zogenaamde ecoproducten? Kan die "groene" plastic beker gemaakt van maïs echt worden gerecycled of gecomposteerd, of is het net een beetje beter omdat het niet is gemaakt van aardolie? Hoe beïnvloedt het mengen van maïs met andere polymeren het menselijke voortplantingssysteem?
Er is een ontluikende beweging om deze vragen aan te pakken, terwijl leiders als GoodGuide, Walmart, Target, Whole Foods, Method en Steelcase beginnen met de chemie van materialen in producten die ze maken en kopen. Net zoals we zagen bij koolstofemissies, zal de eerste stap meting en openbaarmaking zijn. Dit is bewonderenswaardig werk, maar binnenkort zullen bedrijfsleiders en wetenschappers moeten samenkomen om erachter te komen hoe we actie moeten ondernemen. Ik vermoed dat veel meer mensen in de nabije toekomst zullen proberen de vergelijking van groene chemicaliën op te lossen.
Dus, wat kunnen ambitieuze duurzaamheidsprofessionals aan deze kwesties doen? Eerst moeten we ze beter begrijpen. Terug naar school? Het is misschien een goed moment om chemie te studeren, omdat dit probleem waarschijnlijk over drie tot vijf jaar mainstream zal zijn. Wil je je eigen baas zijn of een idee hebben om een van deze problemen op te lossen? Startups die veiligere consumentenproducten kunnen aanpakken, zouden in de nabije toekomst meer financiering of zelfs acquisitie kunnen krijgen, terwijl bedrijven zich haasten om erachter te komen hoe ze ermee moeten omgaan. Werk je voor een bedrijf in chemische of consumentenproducten? Denk na over de risico's voor uw kernbedrijfsmodel als deze problemen niet worden verwacht. Gefrustreerd door bedrijfsleiders die dit niet belangrijk vinden? Ga uw smarts aan het werk zetten voor een ander bedrijf dat dat doet.
Anticiperen op de toekomst is niet alleen groen, het is slim zakendoen. En in toenemende mate een carrièremogelijkheid.
- Werkgroep milieu
- Het partnerschap van Target met GoodGuide
- Zonder plastic: hoe ik de plastic gewoonte heb omzeild en hoe u dat ook kunt
- Het Berkeley Center for Green Chemistry
- Cradle to Cradle Products Innovation Institute
