Cecelia Schartiger en haar kinderen hielden van hun gemeenschap. Haar man vond zijn werk leuk. Maar na al het harde werk van het behalen van een bachelordiploma in het onderwijs, werd het duidelijk dat er geen onderwijsbanen beschikbaar waren in hun gebied. Ze moest een keuze maken: haar familie verplaatsen of van carrière veranderen. Met haar vierjarige opleiding in de hand was het vooruitzicht om opnieuw te beginnen ontmoedigend.
"Ik begon veel na te denken over wat de beste beslissing voor mijn familie was", zegt ze.
Het bleek dat de situatie niet zo erg was als het leek. Na een startbaan bij IBM te hebben gekregen, kreeg ze interesse in cybersecurity. En slechts twee community college klassen later, werd ze aangenomen als junior Information Assurance compliance officer voor de Cyber & Biometrics divisie van IBM.
"Het was alsof, 'Wauw, ik doe dit echt', " zegt Cecelia.
Hoewel haar verhaal ongelooflijk klinkt, wordt het aannemen van kandidaten met niet-traditionele onderwijsachtergronden steeds gebruikelijker in de technische industrie. Aanvragers van het onlangs gelanceerde programma van IBM zijn onder meer leraren, verpleegkundigen en financiële professionals - allemaal klaar om software-ingenieurs, mobiele ontwikkelaars, front-end ontwerpers en meer te worden. Zonder hiervoor een vierjarige opleiding in informatica te hoeven volgen.
Een spectrum van alternatieve trainingsopties
Volgens Code.org zijn er momenteel 493.270 open computertaken in het hele land en zijn er vorig jaar slechts 42.969 studenten informatica afgestudeerd. Bij IBM, zegt Kelli Jordan, talentleider voor het New Collar Initiatives-programma van de technologiegigant, voelen ze die ongelijkheid.
"We hebben een enorme vaardighedenkloof in de technische industrie, dus mensen met een niet-traditionele achtergrond worden echt waardevol", zegt Kelli. "Je hoeft geen graad in informatica te halen om een webontwikkelaar te worden. Je kunt die talen op verschillende manieren leren."
En community college cursussen zijn slechts een optie. Drie- en zes maanden durende technische bootcamp-programma's zijn nu een gemeenschappelijk toegangspunt tot de technologische industrie. Zelfs gratis en goedkope online cursussen geven mensen de kennisbasis die ze nodig hebben om naar technologie te draaien, volledig autodidactisch.
Gebruik maken van overdraagbare kennis
Dat wil niet zeggen dat de bestaande vierjarige diploma's buiten de techniek waardeloos zijn. Kelli zegt dat de professionele en zachte vaardigheden die studenten ontwikkelen tijdens die ervaringen altijd waardevol zijn. En Cecelia heeft een opmerkelijke overdracht van vaardigheden van haar universitaire opleiding naar haar cybercarrière meegemaakt.
"Met lesgeven bereik je misschien niet elke student, maar je kunt een groot verschil maken voor de kinderen die je bereikt", zegt ze. "In cyber is het lonend als u met slechts één kwetsbaarheid kunt helpen, omdat u niet alleen uw bedrijf beschermt, maar ook uw klanten."
Zelfs veranderingen van carrière ver weg van technologie kunnen werknemers voorzien van een verrassende hoeveelheid overdraagbare kennis. Yeshe Wingerd begon zijn carrière in muziek en filosofie en studeerde Flamenco-gitaar in Spanje. Hij werd vervolgens ondergedompeld in de wijnindustrie en werkte als wijnmaker en verkoper in het wijnland van Californië. Maar na een zes maanden durende technische bootcamp werd hij een front-end ontwikkelaar bij IBM.
"Het voelt als een grote verandering", zegt Yeshe. "Maar er was iets met het probleemoplossende aspect ervan dat eigenlijk vergelijkbaar was met de muziektheorie. Er was een soortgelijke manier van denken waarin je deze taal leert … en het gebruikt om problemen op te lossen en iets te creëren."
Bovendien zegt Yeshe dat zijn unieke professionele achtergrond zijn werk in praktische zin ten goede komt. "Er zijn dingen uit mijn verleden waarmee ik een andere invalshoek kan delen over hoe we over onze gebruikers denken", zegt hij. "Eerdere ervaring kan informeren wat voelt als een heel ander soort werk."
Moed krijgen om te proberen
Hoewel het pad naar werken in de technologie misschien verrassend toegankelijk is, zijn Cecelia en Yeshe het erover eens dat een niet-traditioneel onderwijspad net zoveel werk en toewijding vergt als een traditioneel.
"Veel van wat je eruit haalt is wat je erin stopt", zegt Yeshe. "Het kost veel werk."
Maar terwijl het werk uitdagend is en elke carrièreverandering intimiderend kan aanvoelen, is het advies van Cecelia ondubbelzinnig: "Neem het risico", zegt ze. "Je hebt de macht om alles te doen wat je wilt doen. Je moet gewoon dat eerste initiatief nemen om het te doen."
Met zoveel niet-traditionele leermogelijkheden, waaronder gratis online cursussen, zijn er tal van manieren voor diegenen die een loopbaanverandering overwegen om rustig hun neus in het veld te steken. En voordat ze het weten, zouden ze net als Cecelia kunnen eindigen - niet alleen in een nieuwe carrière in cybersecurity, maar met plannen om een master in het veld na te streven.
"Als mensen gedijen we goed op leren", zegt ze. "Nieuwsgierigheid is onze kern."
En dat is iets waar de technische industrie, die nieuw opgeleide werknemers nodig heeft, op rekent.
