ENIAC is 's werelds eerste elektronische computer. Hoewel het dateert uit de jaren 1940, heeft het een diepgaande en blijvende invloed gehad op de technologie waarop we vandaag vertrouwen. Dit is het verhaal van ENIAC, hoe het werkte en de belangrijke rol die het speelt in onze wereld van de 21ste eeuw.
Wat is ENIAC?
Dus waar staat ENIAC voor, vraag je je misschien af? ENIAC is een acroniem voor Electronic Numerical Integrator and Computer. Ook wel bekend als The Giant Brain, het was de eerste programmeerbare elektronische digitale computer voor algemene doeleinden. In de jaren veertig begon een natuurkundige, John Mauchly genaamd, te werken aan zijn concept voor een elektronische rekenmachine, terwijl hij les gaf aan de Moore School of Electrical Engineering aan de Universiteit van Pennsylvania, een centrum voor computertijd in oorlogstijd. Het Amerikaanse leger, dat een snellere computer nodig had om het traject van hun artilleriegranaten tijdens de Tweede Wereldoorlog te berekenen, begon zijn werk te financieren met als doel een dergelijke machine te ontwikkelen.
Met de hulp van zijn partner, J. Presper Ekert Jr., voltooide Mauchly ENIAC kort na het einde van de oorlog. ENIAC onderscheidt zich van de mechanische computers die ervoor gingen, die berekeningen konden uitvoeren maar moeilijk te programmeren waren. ENIAC had geen enkel bewegend mechanisch onderdeel. Het was eerder een machine die bestond uit meerdere eenheden, met ongeveer 18.000 vacuümbuizen, verschillende mijlen bedrading en 40 zwarte acht voetpanelen. Het was enorm, een gewicht van 30 ton en bezet de kelder van 50 meter bij de Moore School. Naast de computers die ook vacuümbuizen gebruikten, stond ENIAC bekend als een computer van de eerste generatie. ENIAC zou tot 5000 toevoegingen per seconde kunnen uitvoeren, meerdere orden van grootte sneller dan zijn voorgangers. En, in tegenstelling tot zijn voorgangers, zou het kunnen worden geherprogrammeerd voor verschillende taken.
Hoe ENIAC werkte
Zelfs met zijn geavanceerde niveau van technologische verfijning, heeft ENIAC nog steeds programmeurs nodig om zijn functie te vervullen. In die tijd werkten meer dan 80 vrouwen aan de Universiteit van Pennsylvania als programmeurs, of 'computers' zoals ze toen werden genoemd, en berekenden ballistische trajecten - complexe differentiaalvergelijkingen - met de hand. Zes van deze vrouwen werden geselecteerd om ENIAC's eerste programmeurs te zijn: Fran Bilas, Betty Jennings, Ruth Lichterman, Kay McNulty, Betty Snyder en Marlyn Wescoff.
Deze programmeurs hebben het ballistische programma van het Amerikaanse leger op ENIAC fysiek geconfigureerd met behulp van 3.000 schakelaars, tientallen kabels en digit-trays om de gegevens en programmapulsen fysiek door de machine te leiden. Ze zouden een programma invoeren in ENIAC met behulp van een combinatie van plugboardbedrading en drie draagbare functietabellen. Elke functietabel bevatte 1.200 tienwegschakelaars die werden gebruikt voor het invoeren van tabellen met getallen. Voor de leek leek het proces voor het programmeren van ENIAC niet veel op dat van het patchen van telefoongesprekken in een telefooncentrale, hoewel het in werkelijkheid veel ingewikkelder was en weken in beslag kon nemen.
Nadat de instructies volledig waren geprogrammeerd, berekende ENIAC het programma op elektronische snelheid - een aanzienlijke verbetering ten opzichte van de kaartleestechnologie die doorgaans veel langzamer instructies aan computers gaf. De uitvinders van ENIAC beweerden dat hun elektronische computer 1.000 keer sneller wiskundige problemen kon berekenen dan voorheen mogelijk was. Het is zelfs zo dat naar schatting aan het einde van de Tweede Wereldoorlog ENIAC meer berekeningen heeft uitgevoerd dan tot nu toe met succes in de hele geschiedenis van de mensheid was voltooid.
ENTIAC's blijvende invloed
Vanwege het geclassificeerde en strategische karakter, heeft de Amerikaanse overheid het bestaan van de computer van ENIAC tot het einde van de Tweede Wereldoorlog een goed bewaard geheim gehouden. Het publiek leerde uiteindelijk over de computer in 1946, toen het ministerie van oorlog ENIAC onthulde in een gewichtig persbericht en de New York Times publiceerde er een verhaal over. ENIAC werd later gebruikt om problemen in de kernfysica op te lossen, inclusief het berekenen van instructies voor de eerste waterstofbom. Mauchly en Eckert gingen verder met het oprichten van de Eckert-Mauchly Computer Corporation (EMCC), het eerste computerbedrijf. Vandaag kunt u een deel van ENIAC zien op de tentoonstelling in het Smithsonian Institution in Washington, D.C.
Hoewel het misschien gemakkelijk te vergeten is als we op onze smartphones tikken en beginnen met het geven van spraakopdrachten aan virtuele assistenten met behulp van slimme luidsprekers, waren de eerste computers ooit ingewikkelde apparaten die werden ingezet om de democratie wereldwijd te verdedigen voordat ze een ongelooflijk tijdperk veroorzaakten van technologische innovatie die tot op de dag van vandaag voortduurt. De volgende keer dat u naar uw gadget van uw keuze komt, is het de moeite waard om de cruciale rol van ENIAC te onthouden bij het mogelijk maken van onze handige moderne levensstijlen.
