Het doel van het Wine-project is om een "vertaallaag" te ontwikkelen voor Linux en andere POSIX-compatibele besturingssystemen waarmee gebruikers native Microsoft Windows-applicaties op die besturingssystemen kunnen uitvoeren.
Deze vertaallaag is een softwarepakket dat de Microsoft Windows API (Application Programming Interface) "nabootst", maar de ontwikkelaars benadrukken dat het geen emulator is in die zin dat het een extra softwarelaag toevoegt bovenop het native besturingssysteem, dat zou geheugen en rekeningsoverhead toevoegen en zou de prestaties negatief beïnvloeden.
In plaats daarvan biedt Wine alternatieve DDL's (Dynamic Link Libraries) die nodig zijn om de toepassingen uit te voeren. Dit zijn native softwarecomponenten die, afhankelijk van hun implementatie, net zo efficiënt of efficiënter kunnen zijn dan hun Windows-tegenhangers. Dat is de reden waarom sommige MS Windows-applicaties sneller draaien onder Linux dan onder Windows.
Het ontwikkelteam van Wine heeft aanzienlijke vooruitgang geboekt bij het bereiken van het doel om gebruikers in staat te stellen Windows-programma's op Linux uit te voeren. Een manier om die voortgang te meten is om het aantal programma's te tellen dat is getest. De Wine Application Database bevat momenteel meer dan 8500 items. Niet alle werken perfect, maar de meest gebruikte Windows-toepassingen werken redelijk goed, zoals de volgende softwarepakketten en games: Microsoft Office 97, 2000, 2003 en XP, Microsoft Outlook, Microsoft Internet Explorer, Microsoft Project, Microsoft Visio, Adobe Photoshop, Quicken, Quicktime, iTunes, Windows Media Player 6.4, Lotus Notes 5.0 en 6.5.1, Silkroad Online 1.x, Half-Life 2 Retail, Half-Life Counter-Strike 1.6 en Battlefield 1942 1.6.
Na het installeren van Wine kunnen Windows-applicaties worden geïnstalleerd door de CD in het CD-station te plaatsen, een shell-venster te openen, naar de CD-directory met het installatie-uitvoerbare bestand te gaan en "wine setup.exe" in te voeren, indien setup.exe het installatieprogramma is .
Bij het uitvoeren van programma's in Wine kan de gebruiker kiezen tussen de "desktop-in-een-doos" -modus en mengbare vensters. Wine ondersteunt zowel DirectX- als OpenGL-spellen. Ondersteuning voor Direct3D is beperkt. Er is ook een Wine API waarmee programmeurs software kunnen schrijven die wordt uitgevoerd, dat bron- en binair compatibel is met Win32-code.
Het project is in 1993 gestart met als doel om Windows 3.1-programma's op Linux uit te voeren. Vervolgens zijn versies voor andere Unix-besturingssystemen ontwikkeld. De oorspronkelijke coördinator van het project, Bob Amstadt, gaf het project een jaar later aan Alexandre Julliard. Alexandre leidt sindsdien de ontwikkelingsinspanningen.
