Wanneer de meeste mensen denken aan de lokale overheid, Pawnee, is Indiana het eerste beeld dat te binnen schiet. Maar een baan in het stadhuis betekent niet altijd dat bazen hun eigen budget willen verlagen en collega's die alles doen om werk te vermijden. Gedurende mijn zes jaar dat ik voor de stad New York werkte, had ik het voorrecht om met tal van getalenteerde mensen samen te werken aan kwesties die er echt toe deden voor mijn buren.
Mijn ongewone keuze om de lokale overheid in te gaan, betekende dat ik degene aan de bar was met een verhaal over het aantrekken van een kogelwerend vest en een dag in een politieauto rijden. Ik hielp paren om door het huwelijksbureau te navigeren op de eerste dag dat het homohuwelijk legaal was, en ik waagde 12 verhalen onder het fundament om een machine van 200 ton te zien die onze volgende metrotunnel creëerde.
Dat gezegd hebbende, het werk gaat niet over de verhalen en glamour is de uitzondering, niet de regel. De meeste lokale overheden hebben geen budget om hun verouderde cabines bij te werken of hun keukens te bevoorraden met biologische snacks. Maar of je nu een politieke junk bent of een pas afgestudeerde die het verschil wilt maken, werken voor je stad of gemeente kan ongelooflijk de moeite waard zijn. Hier zijn vijf redenen waarom.
1. Je leert hoe dingen echt werken
Je hoeft geen openbare beleidsnerd te zijn om je te verbazen over het feit dat 6000 gecombineerde mijlen stadsstraten worden omgeploegd wanneer het sneeuwt. Terwijl de meeste mensen dit soort dingen alleen maar opmerken als ze fout gaan, biedt werken bij de lokale overheid toegang tot de insiderprocessen die een stad blijven tikken. Toen de reactie van New York City op de "Snowpocalypse" -blizzard in 2010 misging, diende ik het team dat de oorzaken van ploegvertragingen onderzocht en nieuwe preventieve maatregelen implementeerde. Ik werd een kleine expert in alles, van bandenketens tot GPS-monitoring - en het was fascinerend.
Hoewel ik voor slechts drie of meer dan 50 afdelingen werkte, is mijn kennis van de innerlijke werking van de stad mijlenver voorbij die van de gemiddelde burger. Mijn bekendheid met stadsdiensten maakte me een goede bron voor vrienden die filmvergunningen aanvragen of een appartement zonder hitte melden. Maar het heeft me nog professioneler gediend. Hoe meer ik de onderlinge verbondenheid van de katrollen en hefbomen van het systeem begreep, des te effectiever kon ik uitzoeken welke te trekken om iets te laten gebeuren. En de breedte van mijn kennis heeft me in staat gesteld om me relatief gemakkelijk door de organisatie te verplaatsen.
2. U investeert in uw gemeenschap
Er zijn veel manieren om te investeren in je stad of dorp - je kunt een team van ragtag softbal spelers coachen of rapen cultiveren in een gemeenschappelijke tuin. Maar werken voor je gemeente betekent dat je vijf dagen per week, elke week van het jaar, in je gemeenschap investeert. Toen ik elke dag aan mijn bureau ging zitten, wist ik dat mijn inspanningen zouden worden beoordeeld op de mate waarin ze het leven van New Yorkers verbeterden.
Jeff Chen, directeur Analytics bij de brandweer van New York City, herinnert aan de lange dagen die orkaan Sandy volgde in 2012. “Een stel beleidsadviseurs, een collega-data-nerd en ik zaten ineengedoken in een vergaderruimte bij het Office of Emergency Management tot in de vroege uurtjes van de vroege ochtend. Maar over slechts een paar uur, hebben we een veldonderzoek voor schadebeoordeling opnieuw ontworpen … en vervolgens met succes drie uur na onze werksessie geïmplementeerd. ”Na vernietiging was zijn taak om concrete stappen te zetten in de richting van wederopbouw. Toen iedereen op zoek was naar manieren om te helpen, was hij in staat om dingen echt van binnenuit te laten gebeuren.
3. U krijgt de resultaten van uw werk te zien
Sommigen beschouwen de lokale overheid als minder prestigieus dan een baan in het Witte Huis, maar ik ontdekte dat de nabijheid van de problemen de kans biedt om resultaten te zien. Neem David Barker, een zevenjarige veteraan van het New York City Department of Parks and Recreation, die heeft geholpen meer dan 200 asfaltschoolpleinen te transformeren in openbaar groen. Na het voltooien van elk project kon hij op een nieuw geïnstalleerde bank zitten en de vruchten van zijn arbeid op zich nemen. "Er is niets leuker dan in een vliegtuig boven New York City te vliegen en alle hoeken van de stad te zien die je hebt getroffen", zegt hij.
Benjamin Clark, hoogleraar openbaar bestuur aan het Levin College of Urban Affairs van de Cleveland State University, heeft zowel op lokaal als op federaal niveau gewerkt. "Na op federaal niveau te hebben gewerkt, voelde ik me altijd erg los van het eindproduct of resultaat van mijn werk", zegt hij. Maar op lokaal niveau: “je staat dichter bij de mensen en de programma's. Dit maakt het gemakkelijker voor iemand die bij de lokale overheid werkt om te zien dat hun werking effect heeft op de mensen die ze dienen. "
4. Je leert stroomopwaarts zwemmen
Rode plakband. Bureaucratie. Papier duwen. Dit is hoe de meeste buitenstaanders zich de lokale overheid voorstellen, en het stereotype is gebaseerd op meer dan een kern van waarheid. New York City heeft, net als veel andere gemeenten, een lange weg afgelegd in de strijd tegen de inefficiënties die vaak in de regels zelf worden ingebouwd, maar werken in de lokale overheid betekent nog steeds vaak stroomopwaarts zwemmen of gedoemd zijn tot stagnatie.
Dit klinkt misschien niet als een ideale werkomgeving, maar ik heb gemerkt dat het leren navigeren door de obstakels creatief denken inspireert. U hebt binnen twee maanden een contract nodig en het normale proces duurt zes? U gaat uw neus begraven in aanbestedingsregels totdat u een manier vindt om dit waar te maken.
Bestrijding van bureaucratie leidt ook tot kansen. Volgens Barker: "Er is soms zeker bureaucratie en sommige van je collega's zijn misschien een beetje vies, maar een pas afgestudeerde met energie en optimisme aan zijn zijde kan een groot verschil maken - en snel stijgen." Barker begon zijn carrière bij de lokale overheid na de universiteit en groeide van een coördinator naar een directeur naar een districtmanager in een paar jaar tijd. Verandering is langzaam en raakt vaak ontspoord, maar het gebeurt wel en het valt je op dat je degene bent die het laat gebeuren.
5. Je ontmoet mensen die je anders nooit zou ontmoeten
De eigenaar van een pizzeria in de Upper East Side vertelde me dat zijn bedrijf gevaar liep vanwege het lawaai en de steigers van de metroconstructie van Second Avenue en vroeg me wat ik eraan kon doen. Ik kon eigenlijk weinig doen, behalve het afdrukken van enkele folders en posters die zijn bedrijf en de mensen eromheen promoten. Het volstaat te zeggen dat we geen snelle vrienden zijn geworden. Maar het is vijf jaar geleden sinds dat gesprek, en ik zal het niet snel vergeten.
De mensen die u als medewerker van de lokale overheid ontmoet, zijn volledig afhankelijk van het type functie dat u vervult. Als je in gemeenschapszaken werkt, ontmoet je waarschijnlijk meer pizzeria-eigenaren dan als je als statisticus werkt, zoals Chen. Herinnerend aan de brede ervaring van zijn orkaanresponsteam, zegt hij: “Gedurende een intense periode van 72 uur werkte ik met beleidsadviseurs, artsen, loodgieters, cartografen, elektriciens, data-nerds, opvoeders, politieagenten en bouwinspecteurs. Het was een burgerlijke adrenalinestoot. '
Net als Chen barstte mijn blootstelling aan collega's van verschillende achtergronden in de bubbel van mijn fluorescerend verlichte kast. De sanitairarbeiders wier ambtstermijn langer was dan mijn huidige levensduur, waren soms tegen de nieuwe technologieën die we introduceerden, maar ze wisten meer over de geschiedenis van de stad dan ik ooit zou kunnen hopen. En mensen zoals de pizzeria-eigenaar herinnerden me constant aan de gevarieerde en vaak dringende behoeften van de andere mensen die mijn stad thuis noemen.
Ja, werken bij de lokale overheid biedt heel wat redenen om je hoofd tegen je bureau te slaan. Maar in veel steden wordt het oude regime verdrongen en vervangen door een aanzienlijke verschuiving naar innovatie. Het biedt de kans om van je lokale trots tastbare veranderingen te maken - en onderweg meer dan een paar goede verhalen te verzamelen.
