Toen Atari zijn arcadespel "Pong" uitbracht als een voorgeprogrammeerde speciale game-eenheid voor thuis, was het een monumentale hit en werd het snel nagebootst door elke denkbare elektronische fabrikant. In slechts een paar jaar tijd werden planken overstroomd met klonen en variaties, sommige gingen zelfs zo ver dat ze dezelfde microchip gebruiken. Om hun positie als marktleider te behouden, probeerde Atari-medestichter Nolan Bushnell een nieuwe generatie videogamesystemen te creëren. Om dit te doen kocht Atari Cyan Engineering, die al aan een nieuwe consoletechnologie had gewerkt onder de codenaam 'Stella'.
Op dat moment gebruikten alle videospellenconsoles de logica op basis van wiskunde, waarbij variabelen werden gebruikt om relaties en deductie te bepalen. Hierdoor konden dezelfde of soortgelijke afbeeldingen opnieuw worden gebruikt in een beperkt aantal basisspellen. De techniek werd geïnnoveerd door het militaire project "Brown Box" van Ralph Bayer dat uiteindelijk de "Magnavox Odyssey" werd. Dit is ook de reden waarom alle homevideospellen van de eerste generatie consoles er allemaal hetzelfde uitzien.
Het vinden en ontwikkelen van de juiste technologie
In plaats van logica-technologie, Cyan's Stella-project gebruikt een centrale verwerkingseenheid (CPU) genaamd MOS Technology 6502, een 8-bit microprocessor die in 1975 werd geïntroduceerd als de goedkoopste processor op de markt. Hierdoor kon de programma-informatie snel van een microchip worden verwerkt zonder de bank te verbreken. De volgende vraag was hoe je meerdere spelprogramma's van een externe bron kon leveren.
In 1972 begon de Hewlett-Packard met het gebruik van ROM-cartridges, een behuizing van de behuizing Read-Olleen Memory-chip met een programmabestand dat via een patroonsleuf met de computer is verbonden. De ROM-cartridges boden de perfecte oplossing voor de Stella. Spelbestanden werden opgeslagen op de ROM-cartridge via de toevoeging van een RAM (Random Access Memory) -chip en de MOS Technology 6502-processor leest de programma-informatie via een invoer / uitvoer (I / O) -chip. Logistiek terzijde, wat dit tot de ideale oplossing maakte, waren de lage kosten van de ROM-cartridges en met Cyan's zelf ontwikkelde Television Interface Adapter (TIA) soundchip waren zowel grafische als geluidsoplossingen compleet.
Uitverkopen aan de man
Omdat alle gelijktijdige technologie tegelijk plaatsvond, was het geen verrassing dat een ander bedrijf hetzelfde concept tegelijkertijd zou ontwikkelen en de Fairchild Semiconductor Company versloeg Atari in 1976 met het Fairchild Video Entertainment System (later de marktleider). Fairchild Channel F) met de Fairchild F8 CPU, ontwikkeld door Intel-maker Robert Noyce.
Atari was financieel diep in de ontwikkeling van Stella en had meer inkomsten en macht nodig om een release te realiseren. Openbaar zijn was geen optie, want de aandelenmarkt was sterk in verval. Met de dreiging het volledige marktaandeel te verliezen in handen van Channel F, schakelde Nolan Bushnell over naar een samenwerking met Warner Communications (tegenwoordig bekend als Time Warner), dat uiteindelijk een buy-out werd. Bushnell bleef op staf om de zaak te runnen.
Toen de Stella uiteindelijk werd voltooid en in 1977 werd uitgebracht, werd de naam veranderd in de Atari video-computersysteem , maar later weer veranderd in de nu beruchte Atari 2600, na het onderdeelnummer CX2600 van de fabrikant. In het begin kwam de 2600 met een matte ontvangst vrij, maar het nieuws raakte snel en in 1979 was het een hit, die al in dat jaar alleen al meer dan een miljoen exemplaren verkocht. Jammer genoeg eiste de tumultueuze tijd die voorafging aan het succes van Bushnell de relatie met Warner Communications. Bushnell verliet het bedrijf in 1978, slechts een jaar na het zien van het grote succes van de console.
In de loop van de volgende jaren bleef Atari geschiedenis schrijven, die alle concurrentie uitbesteedde aan zijn steeds groeiende installatiebasis en bibliotheek met spellen. De grootste concurrentie, de Channel F, had niet de grafische of geluidsmogelijkheden van de 2600, noch een bedrijfsgigant zoals Warner Communications erachter. Hoewel Channel F de eerste in zijn soort was, werden er maar 26 titels ooit vrijgegeven en Fairchild bezweek al snel in de dominantie van Atari.
Het enorme succes van Atari leidde onvermijdelijk tot zijn eigen ondergang. Omdat het bedrijf nu collectief werd geleid, werden de programmeurs ontevreden over hun behandeling. Atari was van een informele en leuke werkplek onder het management van Bushnell uitgeweken naar een stoffig, zakelijk optreden met weinig erkenning of beloning voor een goed stuk werk, een structuur waar de videogame-uitgeverij nog steeds last van heeft. Al snel begonnen de programmeurs die hielpen bij de bouw van het Atari-imperium te vertrekken en hun eigen bedrijven te vormen om games voor de 2600 te publiceren.
Omdat het idee van een console met verwisselbare games nog steeds een nieuw concept was en de vorige generatie videogamesystemen allemaal elkaar kletterden, waren de auteursrechten, patent- en handelsmerkwetten niet ingesteld om eerste console-fabrikanten te beschermen omdat ze zijn vandaag. Al snel werd de markt overspoeld met games, allemaal ontworpen voor de 2600 en vele gemaakt door voormalige Atari-programmeurs die schip sprongen. Deze externe uitgeverijen konden de claimemissies omzeilen door nooit het Atari-logo te gebruiken, een disclaimer toevoegen dat ze niet gerelateerd waren aan Atari Inc. en alleen erkenden dat de cartridge was ontworpen voor het "Atari-videospelsysteem".
Al snel begon Atari te lijden onder dezelfde ellende die de ondergang van Pong teweegbracht. Niet met gelijkaardige spellen, maar met een overweldigend aantal bedrijven dat zich haast om een stuk van dat 2600 goud te krijgen, met een vloedgolf aan niet-officiële spellen.Veel van deze games hadden een lage inhoud en kwaliteit. Zelfs de zelfbenoemde titels van Atari begonnen te lijden onder te snelle productiecycli en de meeste van hun beste programmeurs hadden al ontslag genomen.
Hoewel veel sites de release van de noodlottigen E.T. spel voor de 2600 als het begin van de val van Atari en de naderende video-industrie crash van 1983, het was meer een accumulatie - te veel games, te weinig kwaliteit en zeer weinig technologische groei in huizen en arcades. Warner verkocht Atari in 1984 aan Commodore Business Machines die de game-publishing-vleugel onmiddellijk sloot.
In 1986 bracht Commodore een vernieuwde versie van de 2600 uit als een budgettitel met de marketing-slogan "The Fun Is Back!" Het systeem verkocht redelijk goed, maar kwam uiteindelijk tot een einde in 1990. Tot op de dag van vandaag is de Atari 2600 de langst verkochte videospelletjesconsole ooit en veel van zijn populairdere titels zijn re-releases voor next-gen gameconsoles en handhelds, en voorgeprogrammeerde plug-in-play-eenheden als retro-collecties.
