Aanpassen aan de Afrikaanse tijd: mijn ervaring in het buitenland werken

Als ik mensen vertel dat ik in Zuid-Afrika woon en aan een HIV / AIDS-initiatief werk, stellen ze me meestal voor dat ik pseudo-zendingswerk doe, zwoegen in weeshuizen die zieke baby's redden.

In werkelijkheid bestaat mijn gemiddelde dag uit telefonische vergaderingen, vergaderingen en spreadsheets. Ik heb warm water en elektriciteit, ik heb toegang tot internet (meestal wel) en er is een sushi-restaurant in mijn buurt. En, tot verrassing van mijn vrienden, draag ik een rok en hoge hakken om te werken.

Maar ondanks deze vertrouwde gemakken is aanpassing aan een buitenlandse professionele omgeving niet zonder uitdagingen, en ik heb zeker een aantal onverwachte lessen geleerd.

Een nieuwe reeks normen

Als buitenlander heb je een andere manier om dingen te doen en moet je je aanpassen aan een nieuwe reeks normen. In mijn situatie omvatte dat alles, van het begrijpen van het belang van groeten en de juiste titels tot het begrijpen van de sociale en politieke complexiteit rond HIV / AIDS.

Een van de belangrijkste aanpassingen was het leren om sterke relaties met mijn Zuid-Afrikaanse collega's aan te gaan voordat ik aan het werk ging. Als Amerikaan - en ook een New Yorker - heb ik de neiging om zaken te willen doen. Maar in Zuid-Afrika krijgen interpersoonlijke relaties en respect het hoogste belang - ze worden boven efficiëntie gewaardeerd en moeten vóór alles worden gevestigd. De tijd nemen om iemand goed te begroeten en te vragen hoe het met hem of haar gaat, is geen optie; het is een noodzaak.

Het is niet eenvoudig om de scheidslijn tussen efficiëntie en diplomatie te bewandelen, en er is geen eenvoudige formule om de balans te vinden. Er is geduld, tact ter plaatse, diplomatie en vooral tijd voor nodig.

Je gevechten kiezen

Dat gezegd hebbende, in zekere zin is aanpassing aan een nieuwe reeks normen het makkelijke gedeelte. De echte uitdaging - naast het leren rijden aan de linkerkant van de weg - komt wanneer je het gevoel hebt dat, ongeacht de cultuur, een van die normen onaanvaardbaar is.

Neem bijvoorbeeld 'Afrika-tijd'. Ik ga accepteren dat een vergadering van 9.00 uur hier bijna altijd na 9:30 begint. Maar het spel veranderde toen er andere buitenlandse personen bij betrokken waren. Toen een Zuid-Afrikaanse collega herhaaldelijk te laat kwam voor vergaderingen van een taakteam dat ik leidde, kreeg ik klachten van andere niet-Zuid-Afrikaanse deelnemers (één e-mail las: "maakt hij een grapje?"). Hoewel ik 'Afrika-tijd' was gaan begrijpen, deden vertegenwoordigers van andere internationale organisaties dat niet en we hadden ze nodig om gelukkig te zijn om als team vooruitgang te kunnen boeken.

Uiteindelijk besloot ik me te concentreren op wat we eigenlijk probeerden te bereiken en te beoordelen wat dat in de weg zou kunnen staan. Hoe ongemakkelijk ik me ook voelde, ik confronteerde mijn collega met zijn terugkerende vertraging, waardoor het voor teamleden steeds moeilijker werd om het werk serieus te nemen. Het gesprek was een beetje pijnlijk en hij was niet blij, maar daarna was hij nooit te laat voor een vergadering.

Het grote beeld onthouden

Als een Amerikaan die in het buitenland werkt, zul je onvermijdelijk een paar sceptici tegenkomen die zich zullen afvragen waarom je daar bent en wat je van plan bent te doen. Een paar keer vroeg ik mezelf hetzelfde af. (Ik geloof dat het het 15 minuten durende openingsgebed was op een van de eerste vergaderingen die ik bijwoonde die me duidelijk maakte dat ik niet meer in Kansas was.)

Het gevaar van werkfrustratie tijdens het werken in het buitenland is dat het gemakkelijk kan leiden tot heimwee en een tweede gok over je beslissing om te verhuizen. In die gevallen vond ik het nuttig om me het grote geheel te herinneren en waarom ik er was om mee te beginnen. Als je voor werk naar een ander land bent verhuisd en je leven thuis hebt opgeofferd, heb je ongetwijfeld een onderliggende passie. Het is gemakkelijk om die passie uit het oog te verliezen als je heimwee hebt, in de war bent en geconfronteerd wordt met een stapel Excel-spreadsheets en onbeantwoorde e-mails. Maar het is essentieel om zo nu en dan opnieuw verbinding te maken.

Voor mij hielp het om dingen met een korreltje zout te nemen, ervoor te kiezen om te lachen in plaats van te huilen, en kleine prestaties te vieren in plaats van mezelf in elkaar te slaan over het niet oplossen van HIV / AIDS in Zuid-Afrika. Het afgelopen jaar heeft zijn aandeel in cultuurschokken en frustraties gehad, maar de moeilijke momenten worden gecompenseerd door de lonende momenten - de momenten waarop ik me herinner dat er uiteindelijk niet zoveel is dat ons als mens onderscheidt.

We zijn tenslotte allemaal afkomstig van dezelfde Afrikaanse voorouders, waarvan ik vrij zeker weet dat ze het meest zalig op "Afrika-tijd" zijn geopereerd.