Op de middelbare school had Cesar Vargas geen rijbewijs. Zijn vrienden vonden het raar, maar hij zou hun opmerkingen afvegen en zeggen dat hij er geen wilde of later zou krijgen.
Een paar jaar later begon het kantoor van zijn universiteitsambtenaar hem te vragen. Blijkbaar hadden ze zijn naam verkeerd gespeld op zijn formulieren en hadden ze alleen zijn sofinummer nodig om het op te ruimen. Maar Vargas had dat ook niet. Dus verwijderde hij hun e-mails en wachtte tot het hele incident was verdwenen. Uiteindelijk organiseerde de decaan een vergadering. En voor het eerst gaf Vargas aan iemand buiten zijn vriendenkring toe dat hij geen legale immigratiestatus had.
Hij zat in zijn laatste jaar van de rechtenstudie toen hij het de wereld vertelde - pleitte voor de Dream Act op de senaat.
Gedurende school demonstreerde Vargas welke advocaten op zijn hoorzitting voor toelating tot de New York State Bar later 'stellair karakter' zouden noemen. Hij studeerde af aan de rechtenstudie van de City University of New York en slaagde voor het eerste examen bij zijn eerste poging . Hij had alle verdiensten van een advocaat, behalve de wettelijke status.
De laatste stap op weg naar het worden van een advocaat is een karakter- en fitnessevaluatie en -gesprek om criminele geschiedenis of andere kwesties aan te pakken die van invloed kunnen zijn op iemands vermogen om rechten uit te oefenen. Het interview van Vargas duurde meer dan drie uur, zegt hij. Niet in staat om een beslissing te nemen over de hoofdletters "ONGEDOCUMENTEERD" op de aanvraag van Vargas, heeft de commissie een uitgebreidere hoorzitting ingesteld. Ze brachten getuigen binnen, lazen brieven van gekozen functionarissen en doken in zijn achtergrond. Nog steeds met verlies droegen ze zijn zaak over aan de staatsrechtbanken.
Wat resulteerde, vormde niet alleen de carrière van Vargas, maar diende ook als een testcase in de staat New York en mogelijk als een voorbeeld voor andere staten. Drie jaar nadat Vargas voor het eerst bij de balie werd aangespannen, oordeelde het Hooggerechtshof van de staat dat zijn status zonder papieren hem niet mag beletten om advocaat te worden en dat er "geen wettelijke belemmering of rationele basis is voor het onthouden van het voorrecht van het uitoefenen van de wet" van degenen die worden beschermd onder het beleid voor uitgestelde actie voor kinderen (DACA) zoals hij was.
Het besluit opende de deur voor mensen zonder papieren - inclusief Vargas - om te worden toegelaten tot de New York State Bar. Hij was de eerste die werd goedgekeurd door de rechterlijke macht en een van de eersten die werd beëdigd.
"Mijn belangrijkste moment, " zegt Vargas, "was de dag waarop ik werd opgenomen in een prachtige rechtszaal, waar ik mijn hand opstak, werd beëdigd en advocaat werd."
Die dag, in februari 2016, richtte Vargas zich tot zijn moeder. "Mam, je zoon is nu advocaat, " verklaarde hij trots aan de vrouw die haar zonen over de grens tussen de VS en Mexico had gebracht toen Vargas vijf was om hen ooit de kans te geven deze titel te behalen.
"Je was altijd mijn advocaat, " antwoordde ze.
Het verhaal van Vargas geeft vorm aan het werk dat hij doet. Tegen de tijd dat hij werd beëdigd, werkte hij als National Latino Outreach Strategist voor de presidentiële campagne van Bernie Sanders. Als praktiserend advocaat in Staten Island, NY, vertegenwoordigt hij nu kinderen die worden gedeporteerd - met name vluchtelingen en kinderen die aan geweld ontsnappen - evenals militaire families en veteranen die zijn gedeporteerd. Hij heeft de Dream Action Coalition opgericht en geleid, die immigranten in de VS ondersteunt en pleit. De coalitie werkt samen met gekozen functionarissen - zowel Republikeinen als Democraten - om een pad naar burgerschap voor Dreamers te vinden. Vargas creëerde een voetbalcompetitie genaamd "The Tournament of Dreams", die NYPD-officieren en de immigrantengemeenschap samenbrengt. Hij is ook vaak te zien als gastspreker in de nationale media.
Vargas was een primeur voor New York, maar hij is ook de eerste advocaat in zijn familie. "Toen we klein waren, zei mijn moeder altijd: 'En la familia tenemos que tener un doctor y un abogado.' 'In ons gezin moeten we altijd een arts en een advocaat hebben.' Een arts om voor de gezondheid van het gezin te zorgen en een advocaat om het gezin te verdedigen. '
Hij nam dit ter harte. Advocaat worden, hielp Vargas niet alleen om zijn eigen status beter te begrijpen, maar gaf hem ook de middelen om de mensen te verdedigen van wie hij houdt en waar hij het meest om geeft. En dit gaat verder dan zijn directe familie. Toen hij zag hoe kwetsbaar immigranten om hem heen zijn voor fraude en uitbuiting, wilde hij hen bijstaan terwijl anderen dat niet konden.
"En ik denk dat dat is wat mijn moeder bedoelde, zegt hij. "Dat is waarom je een advocaat moet zijn: om de gemeenschap te verdedigen die je onderweg ook ondersteunt."
