Toen Debbie Sterling solliciteerde naar de universiteit, vroeg haar docent AP Calculus wat ze van plan was te gaan studeren. Net als veel andere middelbare scholieren was Debbie onbeslist. Toen ze zag dat ze consequent aan de top van haar klas scoorde, suggereerde haar lerares terloops dat ze engineering zou overwegen.
De aanbeveling bleef bij Debbie. Ze ging naar Stanford University en werd geïnspireerd door professor David Kelley, de oprichter van ontwerp- en innovatiebedrijf IDEO. Debbie raakte gefascineerd door de principes van wat professor Kelley 'mensgericht' productontwerp noemde - ontwerpen met het doel het leven van mensen te verbeteren - en werkte ijverig in de richting van een graad in werktuigbouwkunde.
Maar Debbie was, zoals velen in haar schoenen, een van de weinige vrouwen in de meeste van haar technische cursussen, en ze begon zich af te vragen waarom de verhouding zo scheef was. Er waren maar weinig vrouwelijke hoogleraren op haar afdeling die het aantal zichtbare mentoren voor aspirant-vrouwelijke ingenieurs evenaren. "Je kunt niet zijn wat je niet kunt zien, " redeneerde Debbie. Na dieper ingegaan te zijn op statistieken over genderverschillen op het gebied van wetenschap, technologie, engineering en wiskunde (STEM), viel haar een aantal bevindingen op: slechts 11% van de ingenieurs in de Verenigde Staten zijn vrouwen. Bovendien beginnen meisjes al op 8-jarige leeftijd hun interesse in wiskunde en wetenschappen te verliezen.
Aangezien er geen sluitend bewijs is dat er aangeboren geslachtsverschillen zijn in STEM-vaardigheden, concludeerde Debbie dat er een verschil moet zijn in de manier waarop jonge meisjes en jongens worden gesocialiseerd. Als je door een speelgoedwinkel loopt, is het moeilijk om niet visueel te worden gebombardeerd door de enorme ongelijkheid tussen de speelgoedgangen: het gangpad van de meisjes is overweldigend roze, vol met poppen en prinsesfantasieën, terwijl de jongens keuzes bieden zoals montagesets en chemiekits.
Gefascineerd dompelde Debbie zich al snel onder in de wetenschappelijke literatuur over speelpatronen van kinderen en sprak met veel experts in kinderontwikkeling en neurowetenschap. Na een jaar van zorgvuldig onderzoek naar genderverschillen was het duidelijk: er was een grote discrepantie in het speelgoed dat op de markt verkrijgbaar was. Die gemaakt voor meisjes cultiveerden niet hun interesses of talent in STEM-gerelateerde vaardigheden op dezelfde manier als speelgoed gemaakt voor jongens. "Ik ontdekte dat er een prominente barrière is voor meisjes die vaardigheden ontwikkelen die hen in staat stellen succesvol te zijn in engineering", zegt Debbie. “Jongens hebben de neiging om geavanceerde ruimtelijke vaardigheden te hebben en hebben meer vertrouwen in hun vermogen om te bouwen, daarom zijn ze zo dol op bouwspeelgoed. Ondertussen hebben meisjes de neiging om superieure verbale vaardigheden te hebben, maar niet veel zelfvertrouwen als het gaat om bouwen. ”
Met haar achtergrond in productontwerp en passie om meer meisjes aan te moedigen om de STEM-velden te volgen, begon Debbie het idee te ontwikkelen voor een speelgoed dat de basis ruimtelijke vaardigheden begeleidt die nodig zijn voor engineering, terwijl het een beroep doet op de nieuwsgierigheid en interesse van jonge meisjes om verhalen te vertellen. Haar idee werd al snel alomvattend - ze merkte dat ze er constant aan dacht en ze wist dat ze het fulltime wilde volgen. En dus richtte ze haar eigen speelgoedbedrijf, GoldieBlox, op in maart 2012.
GoldieBlox streeft ernaar om storytelling te combineren met constructie op een manier die aantrekkelijk, leuk en ontwikkelingsgericht is voor meisjes in de leeftijd van 5-9. De combinatie van de juiste hoeveelheden ruimtelijk en verbaal leren met een bijbehorend interactief e-bookavontuur, Debbie's eerste product, GoldieBlox en de Spinning Machine, haalde meer dan een kwart miljoen dollar op bij Kickstarter en is momenteel in productie voor verzending naar klanten die in afwachting zijn in februari 2013.
Debbie en het GoldieBlox-team zijn ook bezig met spannende partnerschappen en ideeën voor toekomstig speelgoed, waaronder speelsets gericht op jongere en oudere leeftijdsgroepen, evenals speelgoed waarvan jongens net zoveel zullen genieten als meisjes. "Ik creëer een speelgoedbedrijf dat kleine meisjes leert wat engineering is, waardoor het leuk en toegankelijk is zoals Lego en Erector-sets al meer dan 100 jaar voor jongens doen", zegt Debbie. "Ik zorg ervoor dat meisjes niet hoeven te vertrouwen op een serendipitous commentaar van een leraar om hun passie voor engineering te realiseren."
Dus als u op zoek bent naar een unieke en leuke manier om een jonge ingenieur in uw leven te inspireren, kijk dan eens bij GoldieBlox (GoldieBlox and the Spinning Machine is beschikbaar voor pre-order bij GoldieBlox.com).
Of, als je zoals Debbie bent, met een eigen droom die je graag werkelijkheid wilt maken, hier is haar advies: laat je droom niet op de achtergrond vallen. "Het moet een obsessie zijn, " voegt ze eraan toe. Tegelijkertijd waarschuwt ze, je moet pragmatisch zijn. Zorg ervoor dat je jezelf financieel en emotioneel voorbereidt op de inherente risico's van ondernemerschap. Doe je huiswerk, leer alles wat je kunt over het veld waarin je geïnteresseerd bent en praat er met zoveel mogelijk mensen over. En eindelijk , ga ervoor !
