Mijn advies aan mijn jongere zelf zou hetzelfde advies zijn dat ik elk van mijn drie dochters heb gegeven, en hetzelfde advies dat ik aan onze studenten van Wellesley geef: focus op wat belangrijk voor je is. Mijn jongere zelf was erg zelfverzekerd en hardwerkend - ze dacht dat ze gefocust was, dus ik hoop dat ze naar me zou luisteren. Maar ik heb door de jaren heen geleerd dat het niet zo eenvoudig is als het klinkt om gefocust te blijven op wat echt belangrijk is.
Mijn interesse in de wetenschap begon in mijn vroege jeugd. Ik voerde experimenten uit in onze kelder en rekruteerde mijn jongere broer als mijn terughoudende laboratoriumassistent. Ik heb altijd geweten dat ik wetenschapper wilde worden en deze droom was een drijvende kracht in mijn jonge leven.
Maar toen ik als nieuwe assistent-professor in de immunologie aan de Yale University aankwam, werd het duidelijk dat succesvolle wetenschapper worden meer vereiste dan alleen wetenschap doen. Het waren eigenlijk twee fulltime banen. Job # 1 deed het nodige om als wetenschapper te slagen - mijn laboratorium runnen, subsidies krijgen, onderzoek publiceren en lesgeven. En Job # 2 navigeerde als een vrouw door de academische omgeving.
Ik wist wat ik moest doen om als wetenschapper te slagen. Wat ik niet had verwacht, was al het andere werk dat voortkwam uit het feit dat ik een vrouwelijke wetenschapper was. Ik wist niet dat ik als vrouw harder zou moeten werken om de erkenning te krijgen die essentieel is voor succes en om de verbindingen te leggen die een carrière voeden.
Ik moest leren mezelf te laten gelden. Ik moest leren onderbreken en voorkomen dat ik onderbroken werd. Het allerbelangrijkste was dat ik de juiste manier moest leren omgaan met de onvermijdelijke onrechtvaardigheden en scheldwoorden die op mijn pad kwamen. Vrouwen waren een zeldzaamheid en als zodanig werden ze anders behandeld, vaak niet serieus genomen, en hun bijdragen werden vaak over het hoofd gezien. Maar uiteindelijk moest ik me ook afvragen: wil ik tijd en energie besteden aan het reageren op elk van deze interacties?
Het antwoord, ontdekte ik al snel, was nee. Voortdurend reageren was vervelend en voedend. Het was zelfverzekerd en grotendeels vruchteloos. Het ergste van alles was dat het te veel tijd kostte - tijd die beter was besteed aan wat voor mij het belangrijkst was: mijn wetenschappelijke carrière.
Ik ontdekte ook dat zelfs de positieve kanten van een vrouwelijke wetenschapper afbreuk konden doen aan wat het belangrijkst was. Als een van de weinige vrouwen op de faculteit werd mij herhaaldelijk gevraagd om commissie na commissie te dienen, sommige op hoog niveau. Ik voelde me gevleid om gevraagd te worden - het was belangrijk werk en het was nodig om een vrouwenstem in deze commissies te hebben. Maar het was werk dat me weghaalde van mijn onderzoek en onderwijs.
Dus toen ik op een dag werd gevraagd om nog een andere toezegging te doen dan mijn baan # 1, ging ik in tegen mijn neiging om ja te zeggen. Het was moeilijk om te doen, maar nu - vele jaren later - weet ik dat het goed was om te doen. Het stelde me in staat om me meer te concentreren op wat belangrijker voor me was. En het is de les die ik later aan jongere vrouwelijke wetenschappers heb gegeven: zeg gewoon nee. Het is prima om nee te zeggen.
Ik leerde nee te zeggen, en ik leerde ook dat het veel bevredigender was om voor systemische verandering te werken dan mijn tijd te besteden aan het reageren op individuele onrechtvaardigheden. Ik ontdekte dat ik meer kon bereiken - en veel meer gemoedsrust kon krijgen - door me te concentreren op grote kwesties die het potentieel hadden om een verschil te maken voor alle vrouwen: kwesties van salarisgelijkheid, ouderschapsverlof, nieuwe mentorstructuren voor wetenschappers en vele anderen . Dit zijn de gebieden waar ik me tijdens mijn taak # 2 op heb gericht.
Door beide lessen over deze tweede baan te leren - om gewoon nee te zeggen en mijn tijd te wijden waar ik de meeste impact kon maken als zowel een wetenschapper als als een vrouw in de wetenschap - kon ik me concentreren op wat mijn roeping was geweest sinds de kindertijd. Ik had nog steeds (minstens) twee zeer uitdagende, tijdrovende, fulltime banen - alle vrouwen doen dat. Maar omdat dit toezeggingen waren die ik uit eigen keuze deed, omdat ze mijn belangrijkste waarden en prioriteiten weerspiegelden, en omdat dit werk een verschil maakte, vond ik beide banen vervullend en inspirerend.
