Johanna Lucht greep twee donuts op weg naar haar station in missiecontrole bij NASA's Armstrong Flight Research Center. Die dag - 4 april 2017 - was een grote dag voor haar en ze kon het onderhoud gebruiken. Toen ging de avionica-systeemingenieur in haar stoel zitten.
Zij en de rest van het controlecenteam voerden hun "Dag van de vlucht" -procedure uit, waarbij ze ervoor zorgen dat alle systemen goed zijn om te gaan, veilige communicatie tot stand brengen tussen de controlekamer en het vliegtuig en al het andere afvinken op hun vluchtvoorbereiding lijst.
Nadat het vliegtuig - een NASA Gulfstream III - was opgestegen, hield Lucht haar ogen op de monitors voor haar gericht. De heldere schermen waren gevuld met gegevens en grafieken die haar informeerden over elke beweging die het vliegtuig maakte.
Ze had één monitor die anderen in de kamer niet hadden. "Je zult moeten kijken hoe ik donuts eet tijdens de vliegtest, " had ze grapjes gemaakt om de videostream-verbinding te testen toen ze voor het eerst ging zitten. Op afstand verschenen vanuit NASA's Langley Research Center in Virginia, was de tolk aan de andere kant daar om alle gesproken communicatie in Amerikaanse gebarentaal (ASL) door te geven aan Dove.
Het was dus niet alleen haar eerste dag die een actieve rol speelde in een NASA-controlecentrum tijdens een onderzoeksvlucht met bemanning - en de eerste keer dat een NASA-vliegtuig vloog met een "gedraaide vleugelflapconfiguratie" - maar het was ook de eerste keer dat dove ingenieur had die verantwoordelijkheid ooit op zich genomen.
Het succes van Lucht in haar carrière is niet iets dat haar familie de eerste paar jaar van haar leven zou hebben voorspeld. Als kind had ze geen toegang tot taal, waardoor ze niet alleen kon communiceren met anderen, maar ook kon lezen. School was echt zwaar. Op negenjarige leeftijd veranderde dit echter allemaal - haar school bracht een tolk in, Keith Wann, om haar ASL te onderwijzen.
Daarvoor deelt ze: "Ik herinner me dat ik me overweldigd voelde door rauwe, extreme frustratie wanneer ik moeite had om te communiceren, tot het punt dat ik huilde."
ASL leren was niet eenvoudig. Lucht begon tenslotte helemaal opnieuw. In het begin concentreerde Wann zich eenvoudig op het vormen van een verbinding met haar en het verdienen van haar vertrouwen. En het werkte. Slechts enkele maanden nadat hun lessen begonnen, kon Lucht voor het eerst volledige gesprekken voeren. Dankzij haar nieuwe kennis van ASL kon ze Engels leren en kreeg ze toegang tot onderwijs. Lucht ging van een worstelende en ontmoedigde student naar iemand die de middelbare school afrondde met een 3.98 GPA.
Opgroeien als de enige dove persoon in haar familie was moeilijk. Maar Lucht gelooft dat het haar heeft geholpen om een veerkrachtig, geduldig individu te vormen. Bovendien betekende het leven bij een horende familie dat ze al heel vroeg in het leven werd blootgesteld aan de gehoorcultuur, waardoor ze in staat was om veel uitdagingen te ervaren (en te overwinnen), zoals de emotionele onrust van het uitsluiten van gesprekken.
Ondanks alles is Lucht altijd een nieuwsgierige en hardwerkende persoon geweest. Hoewel ze vandaag de dag nog steeds een aantal obstakels ondervindt bij de toegang tot taal - online video en streaming missen vaak vaak een tekort aan aanvullende geschreven inhoud - door ASL te leren en later Engels opende haar wereld.
Binnen een decennium van haar taaldoorbraak studeerde ze informatica aan de Universiteit van Minnesota. Op een dag tijdens haar juniorjaar ontving ze een e-mail over een NASA-stage. Maar ze ging er niet meteen voor. Ze solliciteerde pas toen ze de e-mail voor de derde keer kreeg.
"Ik aarzelde eerst om te solliciteren, omdat ik niet dacht dat ik de kans had om in NASA te komen", legt ze uit. "Vandaag wil ik mijn verleden zelf smakken omdat ik niet heb gesolliciteerd tot de derde e-mail, maar ik ben blij dat alles goed is verlopen."
Goed uitgewerkt is nogal het understatement, omdat de stage - die ze heeft geland - uiteindelijk heeft geleid tot een fulltime baan. Toen ze terugkeerde naar school en begon aan haar zoektocht naar een baan voordat ze afstudeerde, vroeg ze haar voormalige NASA-mentor of ze op de hoogte was van openingen. Een paar maanden later kreeg ze een aanbod om terug te komen als ingenieur op de afdeling Sensoren en Systeemontwikkeling. Na twee jaar in die functie stapte ze over naar de afdeling Flight Instrumentation and Systems Integration, waar ze nog steeds werkt.
"Toen ik hier voor het eerst aankwam, had ik geen achtergrond in de luchtvaart, dus ik was een tijdje behoorlijk verloren in termen van terminologie, " deelt Lucht. "Gelukkig is een van mijn favoriete aspecten van deze baan dat mensen hier altijd bereid zijn tijd te vinden om mijn oneindige lijst met vragen te beantwoorden, " voegt ze eraan toe. En "ze waren niet alleen behulpzaam, maar ze hebben ook een uitstekend gevoel voor humor."
Terwijl Lucht terugkijkt, realiseert ze zich hoe ver ze is gekomen - van een taalarm kind tot een succesvolle ingenieur die een integrale rol speelt in NASA-missies. "Het is moeilijk om mijn gevoelens te beschrijven, " zegt ze, maar als ze probeert, legt ze uit dat ze ontzag heeft en zich gevalideerd voelt.
Ze is ook meer gemotiveerd dan ooit. "Toen de vlucht voorbij was, kon ik alleen maar nadenken over waar ik moest studeren om nog meer vertrouwd te raken met dingen die ik tijdens mijn controlekamer-ervaring zag en om een betere ingenieur te worden."
