Lauren Anderson doorbrak barrières bij Houston Ballet - de muze

Lauren Anderson was negen jaar oud toen haar moeder haar voor het eerst meenam naar het Danstheater van Harlem. Ze wist niet waar ze in het bedrijf over ging.

En dus hapte de eerste zwarte danseres over het podium in een tutu naar adem.

"Mijn moeder zei dat ik deze adem inademde en ik naar de rand van mijn stoel ging", zegt ze. "Toen zag ik er nog eentje overrennen en letterlijk - dit is zo ongepast, maar dit is hoe een kind denkt - ik keek naar mijn moeder en zei: 'Mam, er is een heel podium vol met hen!' Omdat ik me voor het eerst realiseerde dat ik geen zwarte ballerina had gezien. '

Anderson had een paar jaar eerder haar eerste balletles gevolgd. Ze had gemerkt dat ze er anders uitzag - "mijn haar, mijn huidskleur" - van de meeste kleine meisjes aan de Houston Ballet Academy. Een tijdlang was ze de enige zwarte student, en slechts een paar anderen kwamen en gingen in die vroege jaren.

Maar als kind verbond ze haar eigen kleine balletwereld niet met de grotere in het hele land, dat voor het grootste deel van haar geschiedenis bestond uit een enorme zee van bleke gezichten.

Er waren enkele zeldzame uitzonderingen. Raven Wilkinson bijvoorbeeld, hielp het pad in de jaren 1950 als danser voor het Ballet Russe de Monte Carlo. Ze moest soms alleen in 'gekleurde' motels in het gescheiden Zuiden blijven of tourstops helemaal overslaan. Eens stapte een lid van de Ku Klux Klan zelfs boos in zijn bus. Ze verliet uiteindelijk het gezelschap en verhuisde later naar Nederland om te dansen voor het Nationale Ballet.

Anderson zou de eerste Afro-Amerikaanse hoofddanser worden in Houston Ballet in 1990, 25 jaar voordat Misty Copeland een begrip werd als de eerste zwarte vrouw die werd gepromoveerd tot directeur in American Ballet Theatre. Er waren enkele zwarte mannen die in de gelederen van grote Amerikaanse bedrijven kwamen, waaronder Arthur Mitchell, die opkwam door het New York City Ballet voordat hij Dance Theatre of Harlem oprichtte in 1969.

Maar zwarte ballerina's waren schaars toen Anderson opgroeide in de jaren zeventig. Mitchell's gezelschap vol van hen maakte een blijvende indruk op een negenjarige, die naar huis rende om te zien of de ster van het bedrijf, Virginia Johnson, in haar Dance Magazine zat en haar als model zag.

Anderson, wiens eerste liefde de viool was, werd serieus over ballet een paar jaar na die uitvoering. Ze dacht dat ze zou trainen in Houston en dan naar New York City zou verhuizen om zich bij DTH aan te sluiten bij de andere zwarte ballerina's. "Ik merkte niet dat ik ze op andere plaatsen niet zag", zegt ze. "Ik had ze niet verwacht."

Toen haar vader zich tot Ben Stevenson wendde, die destijds Houston Ballet en zijn school leidde, om te vragen hoe realistisch een balletcarrière was voor zijn tienerdochter, was het antwoord verwoestend. Anderson had het lichaam niet voor ballet, zei de regisseur, hoewel ze behoorlijk getalenteerd was en een toekomst in het muziektheater kon hebben. Haar ouders zeiden dat ze voor het einde van het jaar voor lessen zouden betalen, en dan konden ze opnieuw evalueren.

Dus besloot ze zich te verdubbelen en te doen wat ze kon om de lijnen van haar lichaam te transformeren. Ze werd een pescatarian, nam Pilates en werkte zo hard als ze kon in de klas. Toen het casten ging voor de lente-show van dat jaar, Alice in Wonderland , zag ze slechts één "Anderson" op de lijst, naast de leiding. Ze dacht dat het een ander meisje moest zijn, want 'wat weten we over Alice? Alice is wit. '

Confronterend met Stevenson vroeg ze waarom ze de enige student was die niet in de show kon zijn. "Hij keek me aan alsof ik gek was", herinnert ze zich, omdat hij haar eigenlijk als Alice had geworpen. Toen ze uitlegde dat Alice blank is, antwoordde hij dat 'de enige kleur in kunst op een canvas zit'. Ze had hem dat jaar ongelijk over haar potentieel bewezen en in ruil daarvoor stak hij een vuur onder haar aan.

Jaren later, nadat ze zich bij Houston Ballet had gevoegd en haar stoutste dromen had gerealiseerd om soliste te worden, liep dezelfde man op een dag nonchalant de studio in en vertelde haar dat hij haar het volgende seizoen promoveerde. Ze bleef 16 jaar aan het roer en danste hoofdrollen in The Nutcracker , Cleopatra , Don Quixote en talloze andere balletten voordat ze in 2006 met pensioen ging.

Terugkijkend zegt ze dat Stevenson en de administratie haar niet alleen koesterde, maar ook beschermde tegen veel van het racisme dat op haar gericht was - zoals wanneer iemand van buitenaf met het bedrijf zou komen werken en 'niet begreep hoe je een zwarte meid … die een rij witte zwanen verpest. 'Of de haatmail en doodsbedreigingen die ze pas jaren later leerde.

Maar ze was er niet tegen beschermd. Kort nadat ze was gepromoveerd tot directeur, werd ze gecast als Aurora in The Sleeping Beauty . Vlak voor haar eerste volledige doorloop voor het hele bedrijf zei iemand in de kleedkamer tegen haar: "De enige reden waarom je dit doet, is omdat je zwart bent." Ze huilde in de badkamer en trok zichzelf samen om door de repetitie te komen. Het was niet de laatste keer dat ze zulke opmerkingen hoorde.

"Mijn zwartheid stoorde me nooit, het stoorde andere mensen", zegt ze. “Maar ik leerde dat er vóór hen dans was en als ze weg zijn, is er nog steeds dans. Dans was mijn ding. Ik heb geleerd door te dringen en boven te stijgen. '

Haar focus tijdens haar carrière lag op het zijn van de beste danseres die ze kon zijn, en ze hoopt dat ze wordt herinnerd als een geweldige, ongeacht de mijlpaal. "Ik heb het niet gedaan om de eerste te worden, ik was gewoon de eerste", zegt ze. "Ik heb liever dat ik beweer dat ik beroemd ben, 'ze heeft geholpen om sommige levens van kinderen te veranderen, ' niet, 'ze was gewoon de eerste zwarte meid die een hoofddanseres werd bij het Houston Ballet.'"

Na meer dan twee decennia als danseres in het gezelschap liep ze door de hal naar educatie en maatschappelijke betrokkenheid, een gebied waarvan ze zegt dat ze net zo gepassioneerd was. Tegenwoordig is ze programmamanager op die afdeling, die is gegroeid van twee medewerkers naar meer dan 20. Ze richten zich op achtergestelde gemeenschappen en zien elk jaar meer dan 60.000 studenten via 19 programma's.

"Wat ik nu doe gaat allemaal over diversiteit in ballet, " zegt ze. En ze is zich gaan realiseren dat de eerste zijn haar in een unieke positie heeft gebracht om grotere en bredere veranderingen te maken. Het trof haar echt toen een paar van haar spitzen werden tentoongesteld in het nieuwe National Museum of African American History and Culture van het Smithsonian - naast zoveel andere primeurs.

"Firsts zijn echt belangrijk, " realiseerde ze zich. “We zouden niet evolueren zonder primeurs. Dingen veranderen niet zonder primeurs. '

Zij en Wilkinson waren er allebei voor het debuut van Misty Copeland in 2015 in de iconische hoofdrol van Swan Lake - de eerste keer dat een zwarte vrouw de Swan Queen met American Ballet Theatre werd. Anderson presenteerde Copeland bloemen op het podium na de historische voorstelling, en tilde de geoefende zwaan op van de vloer in een diepe knuffel tussen de primeurs.

Voor Anderson is het "cool om het proces te zien, van de eerste tot de volgende."