Wanneer iemand me vertelt hoe dapper ik was om lid te worden van het Peace Corps, pauzeer ik altijd voor een moment. Ja, het was een uitdagende ervaring, maar al mijn vrienden en familie achterlaten was niet het moeilijkste. Ze woonden ook niet in het buitenland en hadden geen warm water en de barrières van culturele assimilatie.
Nee, naar het Peace Corps gaan was niet het moeilijkste. Het kwam terug.
Ik heb hetzelfde gehoord van veel van mijn collega-vrijwilligers - terugkeren naar de Verenigde Staten na jaren in een ontwikkelingsland te hebben gewerkt, is niet de meest soepele overgang. Ik had dit helemaal niet verwacht: ik was zo opgewonden om terug in Amerika te zijn, granen en pindakaas te eten en cocktails te gaan drinken met mijn beste vrienden dat ik had verzuimd na te denken over hoe de ervaring die ik had erdoorheen beïnvloedde mij.
Ik realiseerde me ook niet hoeveel tijd ik had gemist. Het is onmogelijk om de impuls te weerstaan om iedereen te willen vinden waar je ze achterliet, maar terwijl ik drie jaar naar Azerbeidzjan vertrok, begonnen mijn vrienden zich op te werken op de carrièreladder, geld te besparen en relaties te verdiepen. Terwijl ze promoties ontvangen en intrekken bij belangrijke anderen, stuur ik cv's en probeer ik te onthouden om de mensen te bellen die ik ben vergeten.
Technologie was nog sneller veranderd dan mijn vrienden. De iPhone begon net aan kracht te winnen toen ik wegging, dus toen ik hoorde van dit mysterieuze apparaat dat een iPad werd genoemd, lachte ik het af als een bevlieging - totdat ik naar huis ging en een koffie bestelde bij de plaatselijke coffeeshop. Toen ik een iPad kreeg om mijn drankje te betalen, stond ik daar als een idioot totdat de kassier uiteindelijk zei: "Je tekent het gewoon met je vinger." Mijn geest explodeerde.
Maar misschien was het moeilijkste aan terugkeer dat ik het gevoel had dat ik het doel in mijn leven dat in Azerbeidzjan bestond, verloor. Er is echt iets te zeggen over elke ochtend wakker worden en weten dat het werk dat je doet wordt gewaardeerd door de mensen om je heen. In Amerika - vooral in een economie die het moeilijk maakt om een positie te vinden waar je echt een passie voor hebt - kan dat behoorlijk moeilijk zijn om aan te komen.
Met dit alles voor me, zou het verschrikkelijk gemakkelijk zijn geweest om me op te krullen in de kelder van mijn ouders en te weigeren het daglicht te zien of te communiceren met deze vreemde nieuwe wereld. Gelukkig was diezelfde drive die me in de eerste plaats liet gaan niet tevreden om me gewoon de nederlaag toe te laten. Hier zijn een paar strategieën die me hebben geholpen terug te komen in de gang van zaken.
Geef jezelf wat tijd, maar niet te veel
Ik maakte de fout om in Amerika te landen en een week later een bedrijfsschool te beginnen. Ik had nauwelijks tijd om te onthouden wat ik had gemist voordat ik werd overweldigd door nieuwe mensen te ontmoeten en mijn hoofd rond nieuwe concepten te wikkelen.
Aan de andere kant van het spectrum moest een vriendin negen maanden wachten voordat ze naar school ging. Niet genoeg tijd om een geweldige baan te krijgen, maar veel te veel tijd om niets te doen. Ze haatte het om rond het huis van haar ouders te zitten - na zoveel op te geven en zo belangrijk voor anderen te zijn, is het moeilijk om je plotseling behoeftig en afhankelijk te voelen.
Kortom, je hebt een beetje tijd nodig om te ontspannen, te genieten van thuis te zijn en de nieuwe wereld te verwerken - maar je wilt niet maandenlang nutteloos blijven zitten. De benodigde tijd is voor iedereen verschillend, maar ik zou aanraden om twee tot drie maanden te hervestigen voordat je in iets groots springt. Het Peace Corps geeft je genoeg geld om geld neer te zetten voor een appartement en jezelf weer op de been te krijgen totdat je een baan vindt of naar school gaat, dus profiteer daarvan.
En nee, reizen telt niet als onderdeel van die overgangstijd. Als je over de hele wereld aan het backpacken bent, woon je nog steeds in hostels, alleen douchen als je de kans krijgt en je was doet in de gootsteen. Kom naar huis. Wees thuis.
Blijf dicht bij uw mede-PCV's
Telkens wanneer een vriend me naar mijn ervaring zou vragen, ontdekte ik dat ik ongeveer 2, 5 seconden had om te praten voordat zijn of haar ogen overliepen. Zoveel als mijn vrienden van me houden en me steunen, was het moeilijk voor hen om te begrijpen wat ik had gedaan.
Daarom is het goed om in de buurt van andere vrijwilligers te blijven. Het Peace Corps heeft een ongelooflijk netwerk van Returned Peace Corps Volunteers (of RPCV's) om je te helpen wanneer je terug bent. Er zijn conferenties, carrièrebeurzen, carrièrecoachingseminars en socials in bijna elke grote stad in Amerika, speciaal ontworpen om u te helpen weer in beweging te komen.
Ik had nog meer geluk: ik moest naar Boston verhuizen met mijn beste vriend van het Peace Corps. Als huisgenoten werd Azerbeidzjaans onze eigen geheime taal (tot grote teleurstelling van onze derde huisgenoot!). En zonder zelfs maar te praten over wat er aan de hand was, hebben we door aanpassing kunnen werken - samen.
Neem uw ervaring overal mee naartoe
Soms is het moeilijk voor te stellen hoe wat je in het Peace Corps hebt overgebracht naar de 'echte wereld'. Maar in werkelijkheid zijn er eindeloze verhalen en attributen die niet alleen je eigenwaarde moeten versterken, maar ook waardevolle hulpmiddelen zijn om in interviews te gebruiken en op je cv - of je nu een veld invoert dat direct gerelateerd is aan het werk dat je hebt gedaan. Kwantificeer wat u kunt, maar weet dat er veel zal zijn dat u niet kunt. Dus denk eens na over hoe het van toepassing is op wat u wilt doen: uw inzet, loyaliteit, vastberadenheid, initiatief, moed - ik kan doorgaan.
Toen ik mijn laatste jaar in Azerbeidzjan afrondde, begon ik me aan te melden bij business schools in de staten. Ik was verrast om te ontdekken hoeveel ik moest praten in mijn applicaties. Het onderwijzen van kunst aan studenten in plattelandsdorpen leek misschien niet relevant voor het bedrijfsleven, maar het toonde me de waarde van creatief denken aan degenen die er het minst toegang toe hebben. Het leven van acht uur verwijderd van mijn supervisor gaf eer aan mijn claims om initiatief te nemen, innovatief te zijn met beperkte middelen en te werken zonder constant toezicht. Ik verlengde mijn contract met zes maanden, waarmee ik mijn vastberadenheid toonde aan een project waarin ik geloof. Ik heb die ervaringen nog verder doorgevoerd in mijn huidige baan bij een theatergezelschap zonder winstoogmerk dat gratis professionele producties biedt aan mensen in alle demografische categorieën.
Op geen enkel moment wist ik ooit zeker hoe Peace Corps het pad zou aangeven dat mijn leven heeft ingeslagen. Maar ik ben nu iets meer dan een jaar thuis en ik kan zeggen dat ik, als ik terugkijk op alle uitdagingen waar ik voor sta, nog steeds dezelfde beslissing zou nemen. Elke dag denk ik aan de mensen die ik daar heb ontmoet en hoeveel ze me hebben gegeven. Ik had het gehoord voordat ik vertrok, en nu weet ik dat het waar is - wat ik aan mijn gemeenschap gaf, was niets in vergelijking met wat ze me gaven.
