"Mijn moeder vertelde me dat ze alleen op het strand kon rijden, Hua Hin, waar deze bergpony's van de boerderijen waren en je langs het strand kon galopperen, " verklaarde Nina Ligon, 20 jaar oud en de eerste vrouwelijke paardensport die een Aziatisch land vertegenwoordigt op de Olympische Spelen in de sport van paardensport. “Het was echt heel leuk omdat het toen nog erg stil en lokaal was. Er was niet veel toerisme, dus we konden het hele gezin meenemen en galopperen. Aan het einde van de rit zouden we naar het strand gaan om verse kokosnoten te halen. Mijn moeder, mijn zus en ik hielden echt van de paarden. '
Voor Nina was paardrijden een onderdeel van haar jeugd en een activiteit die haar hele familie ondersteunde. Het was een familie-activiteit, met zijn wortels in Thailand, en het ging door met haar leven in Virginia. Toen ze vijf was, begon ze paardrijlessen en haar familie investeerde in een eigen boerderij net buiten Richmond, Virginia, waar ze uiteindelijk vijf paarden fokte. Toen ze eenmaal begon te rijden, wist Nina dat ze naar de Olympische Spelen wilde gaan - maar ze had geen idee wat ervoor nodig was.
Voor Nina om haar Olympische dromen na te streven, moesten zij en haar familie heel vroeg beslissingen nemen. Ergens in 2007, toen Nina pas vijftien was, begon het selectieproces voor 2012, voornamelijk vanwege het Olympische budget van Thailand, dat alleen toestaat dat atleten die competitief zijn op de Spelen worden verzonden. Dus, Nina's eerste uitdaging voor de Olympische kwalificatie was om goud te winnen op de Zuidoost-Aziatische Spelen. Ze won zowel de gouden individuele als de teammedailles op die spellen, waardoor ze de eerste Aziatische vrouw was die ooit een medaille won in een internationale Eventing-wedstrijd, en later won ze het zilver in het teamevenement op de Aziatische Spelen.
Twee medailles waren echter nog steeds geen garantie voor een Olympische plek. Voor de kwalificatie moest Nina ook bewijzen dat ze kon deelnemen aan olympische ruiterevenementen en punten kon scoren voor ranglijsten in de Federation Equestre Internationale door deel te nemen aan geplande Olympische kwalificatiewedstrijden. Ze moest na deze evenementen individueel in de top 20 worden gerangschikt om vooruit te komen. Dus, met de hulp van de Thaise Olympische Raad, de Thaise Ruiterfederatie, haar broers en zussen en haar ouders, begon Nina aan de reis van competitie en wat Nina omschreef als 'punten jagen' over de hele wereld.
Na de Olympische Spelen in Beijing beseften Nina en haar familie dat de concurrentie in Londen veel groter zou zijn, met Londen als de geboorteplaats van de paardensport. In 2011 reisden Nina, haar vier paarden en haar familie van Londen naar Tsjechië en van Californië terug naar Virginia (de paarden werden met vrachtvliegtuigen meegenomen). Vlak voor de kwalificatie werden er in Europa niet-geplande Olympische kwalificatie-evenementen gepland na een krachtig verzoek van Italië, Portugal en Rusland om hun atleten te kwalificeren. Nina had de paarden het hele jaar hard gelopen en wilde niet dat ze weer over de Atlantische Oceaan zouden reizen. Gelukkig werd er op het laatste moment een kwalificatiewedstrijd in de VS georganiseerd die Nina een Europese reis zou besparen. Nina beschreef: "De hele wedstrijd bleef ik denken:" Ik moet dit winnen, anders moeten mijn paarden weer over de wereld vliegen. " We hebben nooit beseft hoe moeilijk het zou zijn, en we wisten niet dat het zo veel reizen zou zijn. Het heeft me voorbereid om vanaf het begin competitief te denken. Het heeft me echt geholpen om te presteren onder druk. ”
"En heb je gewonnen?" Vroeg ik haar.
Ze antwoordde met een knik en voegde eraan toe: 'De hele familie heeft zich hierop voorbereid. Mijn moeder en ik zijn de hele tijd een team geweest. We noemen haar de CEO van Team Thailand. Ze organiseert ons allemaal en ze haalt alle vluchten bij elkaar. Nisha was de media-persoon voor de VS. Mijn broer en vader hebben geholpen met de puntenanalyse, onderzoek gedaan en geprobeerd uit te vinden hoe het systeem werkte. De regels zijn zo vaag, dus het is moeilijk voor ons om geen officiële federatie te zijn. Mijn vader heeft die belasting van mijn moeder en mij afgenomen, zodat we ons op de paarden konden concentreren. '
We spraken vervolgens uitvoerig over elk van Nina's paarden, hun persoonlijkheden, hun voorkeuren en antipathieën en trucs om ze gelukkig en presterend te houden. Het paard dat Nina uiteindelijk meenam naar Londen, Butts Leon, was een ervaren showpaard dat deelnam aan de Olympische Spelen in Beijing met de ervaren Andres Dibowski. Nina zei: 'In het begin had ik echt moeite om een goed rapport van hem te krijgen. Zijn vorige rijder was heel anders dan ik, dus toen ik april invoerde, dacht ik echt niet dat dit zou werken. Het duurde zo lang voordat we vertrouwen opbouwden. Ik had niet het meest consistente record met hem. Op de een of andere manier - het was geweldig - begon alles gewoon samen te komen. Een paar extra wedstrijden hebben onze samenwerking echt gestold. Hoe meer fouten we samen maakten, hoe sterker we werden. Hij begon me te begrijpen en te helpen; hij werd meer vergevingsgezind. Ik was een beetje bezorgd dat hoe meer fouten, hoe slechter ons partnerschap zou worden. Elke keer dat ik een fout met hem maakte, zou ik leren, zou ik beter rijden, en hij vertrouwde me om hard te werken om terug te komen. Ik was zo blij toen ik de finishlijn met hem hier in Londen overschreed. Het was het meest dat we elkaar ooit vertrouwden. Het was onze beste prestatie. ”
Ik vroeg Nina hoe de concurrentie op de Olympische Spelen voelde, als de jongste ruiter en de eerste vrouwelijke Olympische vertegenwoordiger van een Aziatisch land in de eventing-sport. Ze antwoordde: 'Het is interessant om te zien hoe mijn doelen zijn veranderd. Als ik daarop inging, had ik mezelf een doel voor de bal gegeven. Ik wilde de top 25 bereiken in de springsport. BBC werd gestreamd in de schuur, dus ik kon alle dingen zien die gebeurden tijdens het Cross Country Event. Er waren gewoon overal valpartijen omdat het gras een beetje nat was. 20% van het veld viel, en dat was gewoon volledig ongekend. Plots veranderden mijn prioriteiten: ik besloot dat het mijn doel was om een cross country ronde te hebben zonder jump penalty's. Ik wilde een heel veilige ronde en maakte me geen zorgen over de tijd … Het is een sport waarbij je niet het paard kunt rijden dat je denkt te zullen hebben, maar je moet op het moment rijden en in staat zijn om plannen te veranderen. In de loop van de cursus probeerde ik te snel te gaan en bij de eerste bocht gleed mijn paard een beetje weg. Ik besloot dat we daarna voor een veilige schone ronde gingen. Uiteindelijk had ik een mooie ronde, een paar keer penalty's, maar ik was echt blij met hoe het ging … In de sport van eventing is ervaring het beste wat je daar kunt hebben. Dat is de reden waarom veel renners in de dertig of veertig zijn. Ik moest mijn verwachtingen verlagen, wetende dat ik zo jong was. Het was echt een leerervaring. ”
Nina liet me toen een paar foto's zien van haar paarden die ze op haar telefoon had staan. We eindigden onze cappuccino en bespraken haar aanstaande, opwindende verhuizing naar Californië. Gefeliciteerd, Nina, met je eerste Olympische Spelen en je nieuwe reis naar Stanford!
