Rumana Ahmed weet hoe het is om op te vallen. Als een hijab-dragende moslimvrouw is ze maar al te bekend met de nieuwsgierige blikken en de incidentele aanstootgevende opmerkingen dat mensen haar kant op slingeren.
Toen ze na 9/11 terugkeerde naar school, probeerde een medestudent haar de trap af te duwen. Maar Ahmed duwde terug - zowel letterlijk als figuurlijk. Ze confronteerde niet alleen rechtstreeks die klasgenoot (die haar gelukkig nooit meer lastig viel), maar ze besloot ook om zich kandidaat te stellen voor de vice-president van de klas - en won.
Ahmed zegt dat het op dat moment was dat ze het belang inzag om zichzelf uit haar comfortzone te stoten. “Want zo ontdek je een kracht die je hebt of ontdek je een zwakte waar je je nu op kunt richten om te verbeteren. Uitdagingen maken het leven interessant. ”Ze gebruikte haar platform zelfs om de eerste moslimstudentenvereniging op haar school te starten.
Het is duidelijk dat Ahmed deze les met haar helemaal naar het Witte Huis heeft gedragen, waar ze destijds de enige hoofdbedekkende moslimvrouw was die in de Westvleugel werkte onder president Barack Obama.
"Toen Obama won, resoneerde het natuurlijk met mij, " legt Ahmed uit, "het deed me denken, 'ik wil meer doen.' Ik wist niet precies wat dat was, maar ik wist dat ik een grotere rol wilde spelen in mijn gemeenschap hier in de VS ”
Die wens leidde haar tot een stage in het Office of Presidential Correspondence - het kantoor dat verantwoordelijk was voor het beantwoorden van brieven, e-mails, oproepen en andere verzoeken aan de president en de presidentsvrouw - tijdens haar junior collegejaar in 2010. Het was het tweede (niet de eerste!) keer dat ze het aanvroeg, wat volgens Ahmed een goede herinnering was om nooit op te geven.
Haar supervisor bood haar vervolgens de mogelijkheid om na haar afstuderen aan de George Washington University een voltijdse functie terug te keren met een graad in internationale zaken. Ahmed bleef de gelederen beklimmen en landde een positie als assistent en vervolgens een contactpersoon voor moslim Amerikaanse, Arabische Amerikaanse en Iraanse Amerikaanse gemeenschappen met het Office of Public Engagement, wat ook haar verhuizing naar de West Wing betekende.
En in 2014 kreeg ze een functie aangeboden bij de Nationale Veiligheidsraad, waar ze kon helpen bij het organiseren van de eerste rondetafelconferentie van president Obama met een groep moslim-Amerikanen, zijn eerste officiële bezoek aan een moskee in de VS coördineerde en aan tal van andere werkte projecten ter bestrijding van islamofobie. Gedurende haar jaren in de regering was Ahmed's werk ook gericht op gezondheidszorg, preventie van geweergeweld, haatmisdrijven, wereldwijd ondernemerschap en relaties met Cuba en Laos.
De verhuizing van Ahmed naar de Westvleugel was een groot carrièremoment, maar het betekende ook dat ze het comfort en de veiligheid moest verlaten die ze had gevestigd in het Office of Presidential Correspondence, dat in een apart gebouw is gehuisvest.
"Dag één in de Westvleugel, ik wachtte om naar mijn nieuwe bureau te worden begeleid", zegt Ahmed. “Ik herinner me dat mensen voorbij liepen en ze keken allemaal naar me. Niet slecht, maar mijn aanwezigheid werd opgemerkt toen ik in de lobby zat. '
Het zelfvertrouwen dat ze had opgebouwd, was een beetje geschokt. Ze herinnert zich dat het was alsof ik "plotseling terugging naar mijn post-9/11-momenten waarop ik het gevoel had dat de wereld naar me keek en ik gewoon in mijn bank wilde zinken en wilde verdwijnen", zegt ze.
Het duurde echter niet lang voordat Ahmed zich realiseerde dat, hoewel ze niet onopgemerkt voorbij zou gaan, dat niet slecht was.
Er was een moment waarop zowel zij als haar baas hun insignes vergaten en Ahmed snel werd toegelaten tot het gebouw omdat een lid van de geheime dienst haar herinnerde, terwijl haar baas (die er veel langer was geweest) meer moeite had om toegang te krijgen.
Er was de tijd op de Global Entrepreneurship Summit in Marokko toen een jong, Palestijns meisje geschokt en geïnspireerd was dat Ahmed daadwerkelijk in het Witte Huis mocht werken.
En er was ook de dag waarop Adam Scott, die speelde in NBC's Parks and Recreation , het Witte Huis bezocht en uitvoerig met haar sprak over haar achtergrond en ervaringen. Ahmed herinnert zich dat hij zei: "Weet je, ik heb een dochter en ik hoop dat ze kan opgroeien om zoals jij te zijn in termen van zo trots en vol vertrouwen te zijn in je identiteit."
Ahmed verliet het Witte Huis in 2017, slechts acht dagen nadat Donald Trump aantrad, en doet nu spreek- en schrijfwerk. Ze is ook een fellow bij Harvard's Centre for Public Leadership en een master-kandidaat aan de Harvard University. Ze heeft talloze kansen gehad om haar verhaal te delen, waaronder bijdragen aan een aankomend boek genaamd West Wingers: Stories From the Dream Chasers, Change Makers en Hope Creators Inside the Obama White House .
Ahmed wil niet verhullen dat het opvallen als de enige hoofdbedekkende moslimvrouw in de Westvleugel gepaard ging met uitdagingen en frustraties. Maar ze beschouwt het ook graag als een les in authenticiteit en het bezitten van wie je bent.
"Uniek zijn in je identiteit en perspectieven dwingt je soms om harder te moeten werken, " concludeert ze, "maar het belangrijkste is dat het je echt uitdaagt om te ontdekken en te delen wat je grootste sterke punten zijn."
