Birma (of Myanmar) is een van de meest dynamische en fascinerende landen op aarde. En omdat het recente "openheid" is (lees: opheffing van sancties en het afgeven van meer toeristenvisa), prijst iedereen van Anthony Bourdain tot de New York Times het land als dé plek om naartoe te gaan in 2013.
Maar Birma is meer dan een toeristische bestemming op de backpacker trail of een hotspot in Travel & Leisure . Het land heeft een rijke, polariserende en brutale geschiedenis, een erfenis die tot op de dag van vandaag bestaat. En hoewel de verschuiving naar een open Birma zelfs vijf jaar geleden ondenkbaar was, heeft het nog een lange weg te gaan voordat het een democratie wordt en de mensen echte vrijheid kunnen ervaren.
Voor mij is het een van de meest aangrijpende en veerkrachtige landen ter wereld. Ik heb door het land gereisd in een tijd van felle revolutie en natuurrampen en heb ook geleerd over de uitdagingen van het dagelijks leven. Terwijl de wereld juicht voor het nieuwe en open Birma, blijf ik voorzichtig, zowel van de Birmese regering als van de nieuwe "ontwikkeling", maar ik ben optimistisch over hoe het opheffen van reisbeperkingen reizigers zal laten leren over het land en de lokale bevolking begrijpt.
Als je de nieuwsgierigheid en de onverschrokken geest hebt om te gaan, zijn hier enkele belangrijke dingen om in gedachten te houden.
Ken je geschiedenis
Natuurlijk is er geen manier om de Birmese geschiedenis in 100 woorden te delen. Maar voordat je het bezoekt, is het belangrijk om te weten wat er de afgelopen 200 jaar is gebeurd, omdat het alles te maken heeft met de manier waarop het land nu is. Birma bestaat al ongeveer 13.000 jaar, door vele dynastieën, geografische grensverschuivingen en politieke veldslagen. Maar in de afgelopen 70 jaar is het ook bekend geworden door een brutaal militair regime dat duizenden studenten, monniken en activisten heeft vermoord, ontvoerd en gevangengezet. (Dat kan op BBC's profiel van Birma.)
De regering lijkt nu meer "open" en heeft een meerderheid van politieke gevangenen en activisten vrijgelaten, waaronder de beroemdste democratie-activist van Birma, Aung Sung Suu Kyi, die huisarrest had vanwege haar werk met mensenrechten en democratie en haar vermogen om mobiliseer het Birmese volk. E-mails en telefoons van journalisten en activisten worden nog steeds afgeluisterd, etnische en religieuze spanningen blijven hoog (er zijn meer dan 130 etnische groepen in Birma) en er zijn mensenrechtenschendingen, ook al horen we er misschien niets over. Als je als toerist gaat, zul je hier waarschijnlijk tegen worden beschermd, maar om het land volledig te begrijpen, moet je de geschiedenis en de politiek kennen.
Myanmar of Birma?
Hoe noem je het ook alweer? In 1989 kondigde de militaire regering aan dat Birma nu "Myanmar" zou worden genoemd om de geschiedenis en het verleden van de etnische minderheden van het land te hervormen. Het Birmese volk had geen keus, omdat de regering niet democratisch werd gekozen. "Myanmar" wordt erkend door buitenlandse presidenten en de Verenigde Naties in een strategische buitenlands beleid om soevereiniteit te erkennen en de regering van het land te betrekken, maar de mensen noemen het nog steeds Birma.
Persoonlijk gebruik ik nog steeds 'Birma', omdat het laat zien dat ik de mensen van het land steun en niet het militaire regime. Maar toch, terwijl je daar bent, wil je misschien Myanmar gebruiken - vooral als je in zakelijke en beleidsbijeenkomsten bent, want dat is de "officiële" naam. Hoe dan ook, weet dat deze keuze erg politiek kan zijn, en wees bereid om te beslissen welke naam je gebruikt, afhankelijk van de instelling.
Let op wat u zegt en waar u naartoe gaat
'Open' zijn voor toerisme betekent dat er mogelijk minder geheime politie onderweg is, dat de overheid misschien wat minder op telefoons en computers tikt en dat er meer vrijheid is om zich buiten de toeristische hotspots te verplaatsen. Maar je moet nog steeds voorzichtig zijn.
Het is onwaarschijnlijk dat u gevaar loopt, maar als u een onaangekondigde plaats bezoekt of met iemand over een gevoelige kwestie praat, weet dan dat deze in de problemen kunnen komen. Voordat het een open land was, waren er verhalen over dorpen die werden overvallen of ondervraagd omdat buitenlanders het door de overheid gereguleerde parcours gingen bezoeken. Weet alleen dat je aanwezigheid nog steeds een impact kan hebben op de mensen wanneer je vertrekt. Het is echt belangrijk om je bewust te zijn van je omgeving, geen foto's te maken van overheidsgebouwen en te begrijpen dat 'open' niet democratisch betekent.
Weet ook wat er in het nieuws gebeurt. Kijk naar Birmese nieuwssites zoals Mizzima en Irrawaddy voor Birmaans regionaal nieuws om te begrijpen welke onderwerpen momenteel hot topics zijn.
Ondersteuning van lokale bedrijven
Vroeger was het zo dat als je Birma zou bezoeken, je in door de overheid gerunde hotels zou moeten verblijven en alleen naar de plaatsen zou gaan die je gids je adviseerde. Nu kun je wat vrijer reizen, maar het blijft een uitdaging als je niet weet waar je heen moet.
Ik raad aan lokale eetstalletjes en restaurants te ondersteunen in plaats van te eten bij toeristenvallen en door de overheid gerunde voorzieningen. Ze zijn misschien wat moeilijker te vinden, maar je kunt op straat heerlijk eten vinden zoals lephet thoke (theeblaadjes salade), Birmaanse curry's en gerechten zoals Shan Khauk Swe (Shan Noodle). Zulke plaatsen zouden zo gelukkig en gastvrij zijn en ze zouden je met open armen verwelkomen.
Merk ook op dat veel van de kraampjes die handwerk verkopen in Birma kunnen worden gerund door lokale overheidsfunctionarissen of buitenlandse ondernemers. Maar er zijn een aantal fairtrade- en inkomstengenererende projecten (zowel in Birma als aan de grens tussen Thailand en Birma) die traditionele weeftradities van Hmong, Karen en Shan levend houden, zoals Borderline Café, WEAVE en Karen Women Organisation . Om ervoor te zorgen dat mensen een duurzaam bestaan kunnen opbouwen terwijl de toeristenindustrie van start gaat, is het belangrijk om uw geld te besteden waar de lokale bevolking, niet het regime, van kan profiteren.
Toon respect
Mensen zijn oprecht vriendelijk en zachtaardig in Birma - hun veerkracht en warmte voor buitenstaanders is echt onovertroffen. Terwijl je door het land reist, raad ik je aan een paar zinnen te leren, de cultuur en verschillende religies te respecteren en zoveel mogelijk te leren over het eten, verhalen en mensen.
Een van mijn grootste zorgen over het "nieuwe Birma" is dat met snelle "ontwikkeling" een snelle achteruitgang komt - er zal een toename van het toerisme zijn op een plaats die niet over de infrastructuur beschikt om ermee om te gaan. Zal het leiden tot dronken toeristenstraten, restaurantketens en een nog grotere economische en sociale kloof, of kan Birma het toerisme goed doen? Jij als reiziger moet je belangrijke plaats in dit historische moment realiseren. Denk na over waar u uw geld uitgeeft, houd de feestelijke harde houding op afstand en behandel de mensen met dezelfde vriendelijkheid en respect die ze u tonen. Het zal een lange weg gaan.
Ik hoop Birma weer te bezoeken, niet voor werk, maar als toerist in de nabije toekomst. Toch weet ik niet zeker wanneer dat zal zijn. Sommige van mijn Birmese vrienden zullen bij hun terugkeer 18 jaar in de gevangenis doorbrengen vanwege hun mensenrechtenactivisme in voorgaande jaren. Dus de 'openheid' van Birma is misschien maar voor enkelen.
Als je echter het geluk hebt om een toeristenvisum te krijgen, moedig ik je aan om ethisch en verantwoord te reizen. Ik hoop dat nog veel meer reizigers het land bezoeken en het bewustzijn over deze prachtige plek verspreiden. Simpel gezegd, Birma zal voor altijd je kijk veranderen en je leven lang beïnvloeden.
