Borstkanker is altijd een onderdeel geweest van het leven van Elizabeth Chabner Thompson.
Met een familiegeschiedenis van de ziekte, zag ze hoe haar overgrootmoeder, grootmoeder en moeder de diagnose kregen en een behandeling ondergingen. Ze onderging jarenlange borstbewaking, biopsieën en eindeloos overleg met genetische adviseurs vanwege haar eigen hoge risico. En toen was er haar carrière. Als stralingsoncoloog was het haar taak om andere vrouwen met borstkanker te behandelen.
Dus toen ze in 2006 profylactische dubbele borstamputatiechirurgie onderging (een procedure die het risico op borstkanker van een vrouw drastisch vermindert), zei ze tegen zichzelf: "OK, dit is het einde van mijn overweldigende bezorgdheid over borstkanker op persoonlijk niveau."
Blijkt dat ze juist het tegenovergestelde had.
Door haar ervaring en door andere vrouwen te helpen die soortgelijke procedures hadden doorlopen, realiseerde Chabner Thompson zich dat de meeste vrouwen niet over de hulpmiddelen en middelen beschikken die ze nodig hebben voor een succesvol herstel - en dat ze als arts en als patiënt een unieke positie om dat te veranderen.
Vandaag de dag is Chabner Thompson de oprichter van BFFL Co. ("Best Friends for Life"), een bedrijf dat zich toelegt op de ontwikkeling en marketing van moderne herstelproducten en -diensten, waaronder een reeks chirurgische en herstelbeha's en de handtekening van het bedrijf product, de BFFLBag. De heldere, vrolijke tassen bevatten alles wat vrouwen nodig hebben voor chirurgisch herstel, van een speciaal ontworpen comfortkussen tot verzorgings- en wondverzorging en instructies, een doos smakelijke, gezonde KIND-snacks. Het bedrijf heeft een winstoogmerk, maar schenkt 15% van de opbrengst aan een goed doel en is enorm gegroeid sinds de oprichting in 2011.
We namen contact op met Chabner Thompson om meer te weten te komen over haar carrièrepad, de beslissingen die haar vandaag hebben genomen en haar snelgroeiende bedrijf.
U komt uit een gezin met vier generaties borstkanker. Is dat wat uw interesse in medicijnen heeft aangewakkerd?
Eigenlijk niet. Mijn vader, die medisch oncoloog is, moedigde me al op zeer jonge leeftijd aan om met hem mee te gaan naar het ziekenhuis. Ik was gefascineerd door wat er gaande was in het ziekenhuis en met zijn patiënten - dus voor mij was het een natuurlijke carrièrekeuze.
Wat ik niet wist wat er ging gebeuren, was dat mijn moeder borstkanker zou ontwikkelen in mijn vierde jaar van de medische school. Op dat moment besefte ik dat ik dit probleem wilde helpen oplossen, niet alleen voor mijn moeder, maar ook voor andere vrouwen.
Dat maakte dat ik een bocht nam in mijn trainingspad. Ik zou een gynaecologische oncoloog worden - het type chirurg dat vrouwen met eierstokkanker of baarmoederhalskanker behandelt - maar in mijn eerste jaar van opleiding, het jaar waarin mijn moeder een behandeling onderging, besefte ik dat ik niet wist of ik het kon acht jaar chirurgische training doorstaan. Dus woog ik mijn opties en kon ik een plek vinden als een stralingsoncologie die in Boston woont, wat dichter bij mijn ouders is. En ik denk dat je het een mislukking zou kunnen noemen, maar het was geweldig voor mij - een vermomd geschenk.
Daarna was het onderzoek dat ik als bewoner deed en de evolutie van wat ik professioneel deed gewoon altijd gericht op borstkanker.
Wanneer heb je de beslissing genomen om een borstamputatie te ondergaan?
Ik had vier kinderen snel achter elkaar en ik vervolgde mijn carrière als arts. Naarmate de zaken vorderden, had ik meerdere biopsieën en mammogrammen en MRI's - de artsen screenden me zeer nauw omdat ze zich zorgen maakten over mijn risico op borstkanker. Het was rond de tijd dat het BRCA-gen net was geïdentificeerd, en ze testten onze familie, en we waren negatief. Veel mensen zeiden: "Oh, geweldig, je hebt het niet, je hoeft je nergens zorgen over te maken", maar het was niet geweldig - het betekende gewoon dat er iets anders was dat ons familie in gevaar bracht.
En dus nam ik zojuist een beslissing dat ik op dat moment een operatie zou gaan ondergaan die echt ongehoord was: twee chirurgen in New York hadden een procedure onder de knie waarbij je naar binnen gaat en je je borstamputatie en je reconstructie allemaal tegelijk hebt - er is geen weg naar huis en dan moet je terugkeren voor een tweede operatie.
Ik werd geopereerd en bijna onmiddellijk bezocht ik weer andere mensen en probeerde ik andere vrouwen te helpen die dezelfde operatie ondergingen. We zouden telefonisch of via e-mail praten, of ik zou ze in het ziekenhuis bezoeken en ze de dingen brengen die ze nodig hadden. Dus vroeg die chirurgische praktijk me of ik bereid zou zijn om voor hen in deeltijd te werken - in feite een navigator, een contactpersoon tussen de patiënten en de chirurgen.
Ik heb een fooi gemaakt voor deze vrouwen na de operatie, en mijn fooi werd dit kleine pakket met benodigdheden en dit kleine pakket werd een overweldigende last in mijn kelder. En mijn man vertelde me: "Je moet dit hier weghalen." Dus zo kwam ik op het idee om het bedrijf te starten.
Hoe is het bedrijf sindsdien geëvolueerd?
Die originele kit werd de BFFLBag, maar ik had ook ideeën over een betere chirurgische beha en over kleding voor patiënten die straling ondergaan. Dus ik besloot er gewoon voor te gaan! Ik had niet verwacht dat alles een beetje benen zou nemen, maar dat deden ze allemaal. We hebben ook tassen gemaakt voor patiënten die een operatie ondergaan voor prostaatkanker, traumatisch hersenletsel en andere aandoeningen, en tassen voor nieuwe moeders.
Op dit moment werken we heel hard aan onze stralingskleding. We hebben een patent dat bijna is goedgekeurd door het US Patent and Trademark Office, en we hebben 510 (k) toestemming van de FDA, en zodra we 100 patiënten in de kleding kunnen laten behandelen, wordt het hopelijk het volgende grote ding voor mensen die worden behandeld. Er zijn echt goede dingen aan de horizon en het potentieel voor deze producten om echt een verschil te maken in het leven van mensen.
Beoefen je nog steeds medicijnen?
Ik ben. Ik houd dat vasthoudend omdat ik altijd de flexibiliteit van mijn bestralingspraktijk heb gewaardeerd. Bovendien denk ik dat het helpt bij wat ik doe - het helpt om dat constante contact met de patiënt te hebben. Ik hou er gewoon van als ik daar kan zitten en met mensen kan praten en ze kan praten via een behandeling waar ze bang of onzeker over zijn en hen kan helpen. Veel ervan is hoopvol: mensen komen met een heel groot probleem binnen en laten genezen, en dat is ongeveer waar medicijnen over gaan.
Hoe is de reactie op de BFFLBag bij de medische gemeenschap geweest?
Er zijn veel artsen die zeggen: "Dit is geweldig, godzijdank hebben we deze tas - ik haat het mensen naar huis te sturen door een paar dingen uit onze kast te pakken en in een vuile waszak te stoppen." Het kost veel stress ook van de arts, in termen van follow-up telefoongesprekken en compliance. Als alles wat vrouwen na de operatie nodig hebben op één plaats wordt gebundeld, kunnen ze beter begrijpen wat ze moeten doen, dus het helpt artsen enorm.
Maar buy-in is ook een van de grootste uitdagingen voor mij. Artsen zijn druk bezig en ze kunnen niet echt zien wat er gebeurt als de patiënt naar huis gaat - ze gaan ervan uit dat de patiënt in orde is. Ondertussen zijn veel patiënten niet in orde en worstelen ze. Ik denk dat wij als artsen onze ogen moeten openen en begrijpen dat een zeer groot deel van onze zorgkosten op dit moment patiënten zijn die na een operatie met cellulitis of een hematoom terugkeren naar de eerste hulp omdat ze niet wisten hoe ze moesten zorgen hun wonden. Dat is duur en moeilijk voor alle betrokkenen, en dat is niet goed.
Uiteindelijk zullen ze me niet kunnen zien als "een aardige vrouw die vindt dat iedereen dit tasje moet hebben" - ze nemen het serieus. Deze kleine tas kan het verschil maken tussen een ER-bezoek en vlot varen.
Je bedrijf, je werk en je verhaal zijn ongelooflijk inspirerend. Wat is het meest lonende deel van wat je doet?
Wanneer ik patiënten hoor zeggen: "Dit is geweldig, en mijn drains deden geen pijn toen ik je beha droeg", en dat we andere kleine dingen oplossen die herstel echt een teef kunnen maken - dat maakt mijn dag gewoon klaar, dat is het . Vrouwen verlaten het ziekenhuis na de operatie met zoveel pijn en met hun waardigheid ontdaan - en mijn grootste wens is om deze vrouwen te helpen herstellen en zich goed voelen over zichzelf.
