Dr. Lisa McGrail heeft haar carrière aan het front van kanker besteed - zowel letterlijk als figuurlijk.
Na een medische opleiding aan de Georgetown University te hebben gevolgd dankzij een militaire beurs, werkte ze 11 jaar als algemeen oncoloog voor het Amerikaanse leger, waar ze haar tweede professionele liefde ontdekte: onderzoek naar hoe vaccins kunnen worden gebruikt bij de behandeling en het herstel van borstkanker.
Haar eerste liefde? De patienten. Nu McGrail haar taak heeft volbracht, verdeelt ze haar tijd tussen het geven van haar patiënten in het Breast Care Center van de George Washington University het beste in holistische zorg en het werken aan klinische proeven om de ervaring van het bestrijden van borstkanker beter te maken. Met andere woorden, ze staat niet alleen aan de top van de coolste nieuwe technologieën in de zorg en het herstel van borstkanker, ze is ook niet bang om het belang van basiszaken als voeding en lichaamsbeweging aan te prijzen om de resultaten van de patiënt te verbeteren.
Deze maand voor borstkanker zijn we met McGrail gaan praten om te praten over haar carrièrepad, haar fascinerende onderzoek en hoe het is om elke dag met kankerpatiënten te werken.
Wat wilde je later worden, en wat leidde uiteindelijk ertoe dat je in de geneeskunde wilde gaan?
Ik begon als een klein kind dat dokter wilde worden, vooral omdat ik dat op tv zag, maar niemand in mijn familie was op medisch gebied en ik had niet echt rolmodellen. Toen ik naar de universiteit ging, was ik een Engelse majoor en hield van schrijven, en ik hield van dingen als Sherlock Holmes en mysteries, dus ik wilde een tijdje onderzoeksverslaggever worden. Ik ging daar van uit om advocaat te willen worden - een crimineel soort advocaat. En vanaf daar cirkelde ik weer rond.
Ik bleef maar terugkomen op het hele onderzoek, en zo raakte ik verslaafd aan wetenschap - omdat wetenschap gaat over ontdekken en dingen uitzoeken. Toen ik afstudeerde, wist ik dat ik geneeskunde en wetenschap wilde gaan studeren.
Wat heeft u ertoe gebracht zich te specialiseren in oncologie - de behandeling van kanker?
Ik denk dat het de patiënten waren. Als je klaar bent met de medische school en stage loopt en begint, begin je de patiënten een beetje beter te begrijpen - waarom mensen binnenkomen en waar je goed in bent. Ik hield echt van de continuïteit van de oncologiezorg. Ik vond het leuk dat je niet alleen de patiënten, maar ook hun familie en vrienden leert kennen: je bent echt een deel van hun gemeenschap geworden. En ik zie mijn patiënten graag als mensen en niet alleen als patiënten, en ik zie ze graag door de jaren heen en voel me een deel van het helpen van hen op een moment dat ze het echt nodig hadden.
Het onderzoek dat je doet met vaccins lijkt fascinerend - kun je me daar meer over vertellen?
De interesse begon met een heer genaamd Dr. George Peoples die, tijdens mijn tijd voor het leger, het idee had dat hij een vaccin kon maken dat vrouwen die al borstkanker hadden zou helpen ziektevrij te blijven. Voor vrouwen die zijn behandeld, lopen ze een zeker risico op een herhaling, dus het idee achter het vaccin is dat het een peptide is - dat deel uitmaakt van een eiwit dat op borstkankercellen zit - en wanneer je dat geeft aan een vrouw, je stimuleert het immuunsysteem om er antilichamen tegen te maken. En de hoop is dat dat immuunsysteem geheugen zal hebben zodat, als in de toekomst een van die cellen terug zou komen, het immuunsysteem die cel zou onthouden en aanvallen.
Het is echt een nieuwe manier om de ziekte te benaderen. Ik hou van het idee dat het lichaam van een vrouw in staat is om kanker te bestrijden, omdat ik van een echt holistische benadering van de behandeling van kanker houd. Ik hoop dat we in de komende jaren zullen ontdekken dat chemotherapie barbaars is en dat er meer gerichte middelen, holistische benaderingen, vaccins en verschillende immunotherapieën zijn die dit soort kanker kunnen genezen versus de toxische chemotherapie die we vandaag gebruiken.
Dat is de associatie die ik maakte toen ik in het leger zat. Ik was niet in het lab, maar ik respecteerde wat er in het lab gebeurde en wilde dat naar de kliniek brengen. Dus mijn rol was om patiënten te werven voor de studies, om het bekend te maken en die therapie aan mijn patiënten te kunnen aanbieden. En dat doe ik nu nog steeds. De studie die we momenteel doen is daar vanaf gerijpt en zit nog steeds in dezelfde groep.
U noemde deze holistische benadering van de behandeling van kanker. Wat betekent dat ter plaatse wanneer u uw patiënten behandelt?
Ik vind het leuk om integratieve geneeskunde te kunnen gebruiken. Ik hou niet van de term 'alternatieve geneeskunde' omdat dat betekent dat je geen behandelingen gaat gebruiken waarvan we weten dat die zullen werken - de standaardbehandeling. Ik zie het meer als 'complementaire geneeskunde' of 'integratieve geneeskunde'. Het is een praktijk die we toepassen bij GW, en het is een filosofie die ik in de loop van de jaren heb ontwikkeld van leren door patiënten.
Het idee is dat wat we doen in ons dagelijks leven echt belangrijk is. Dus ik raad zeker niemand aan om af te zien van de standaardbehandeling - of dat nu chemotherapie, bestralingstherapie of hormonale manipulatie is - maar ik denk dat we daarnaast nog veel kunnen doen om herhaling van borstkanker te voorkomen.
Ik raad bijvoorbeeld aan dat mijn patiënten sporten; er zijn onderzoeken die aantonen dat actieve overlevenden een 50% verminderde kans op recidief hebben dan sedentaire overlevenden. Dus ik benadruk dat bij patiënten en help ze op weg om uit te zoeken hoe ze lichaamsbeweging in hun levensstijl kunnen passen. We praten ook veel over voeding. En dan andere levensstijl dingen zoals het beperken van alcohol en stress. Dingen waarvan ik denk dat ze mensen kalmer, stressvrij en bewegen houden. Veranderingen in levensstijl aanbrengen na de diagnose van borstkanker is echt belangrijk.
Hoe ziet uw dagelijks leven eruit?
Mijn dagelijkse leven is behoorlijk druk. Het gaat meestal om patiëntenzorg - daar concentreer ik me echt op. Ik besteed waarschijnlijk ongeveer 30% van mijn tijd aan onderzoek, waarbij het meestal gaat om het herzien van protocollen, naar de Institutional Review Board gaan, het samenstellen van toestemmingsformulieren en het inschrijven van patiënten. Af en toe geef ik ook gesprekken aan patiëntengroepen of medische studenten - we proberen mensen voorlichting te geven.
Een deel van mijn tijd besteed ik aan het bezoeken van wat we een tumorbord noemen. Ik werk heel nauw samen met de chirurgen - we komen één keer per week samen en we beoordelen elke nieuwe zaak. We gaan rond een grote vergadertafel zitten en de radioloog zal de films van de mammogrammen en de echo's ophangen zodat we allemaal een kijkje kunnen nemen. De chirurgen zullen ze beoordelen en praten over de operatie die ze bij die patiënt hebben uitgevoerd. Vervolgens zullen de pathologen de dia's laten zien, en we zullen eigenlijk zien wat er op de mammogrammen stond. En dan bespreken de medische oncologen, ikzelf en een paar anderen wat we denken dat op dit punt moet worden gedaan. We hebben ook diëtisten, patiënten-navigators, soms enkele van onze integratieve geneeskundigen en maatschappelijk werkers aanwezig. We bedenken een plan voor elke patiënt waar iedereen het over eens is. Het is dus een zeer gezamenlijke inspanning, en dat is echt wat je nodig hebt wanneer je voor patiënten met borstkanker zorgt. Elke vrouw moet echt een team van artsen en ondersteunend personeel om zich heen hebben.
Wat is volgens jou het moeilijkste deel van je werk?
Ik denk dat het moeilijkste deel is wanneer een patiënt het niet goed doet of wanneer er iets gebeurt. Het is moeilijk om onze beperkingen onder ogen te zien. Ik heb patiënten gehad die geweldig werkten in de behandeling, die het al jaren goed doen en dan ineens metastatische ziekte ontwikkelen.
Het moeilijkste is om dit aan uw patiënt te vertellen en vervolgens aan de familie van uw patiënt te vertellen. Dat is het slechtste deel, en dat is het deel dat je mee naar huis neemt. Dat vergeet u niet alleen - het weegt op u. En dat is het soort scenario dat het vaccin beoogt te voorkomen.
Hoe duw je dat door en blijf je elke dag doorgaan?
Het is moeilijk! Mijn motto en de manier waarop ik mezelf graag draag en presenteer aan patiënten, is in de eerste plaats om eerlijk te zijn. Je kunt het niet proberen te bedekken; je moet er gewoon eerlijk over zijn. En dan denk ik dat na eerlijkheid humor komt. Je moet iets kunnen vinden om om te lachen - iets, ergens. En daarna is het hoop, en ik probeer mijn patiënten altijd hoop te geven, wat er ook gebeurt.
Welk advies zou je hebben voor iemand die zijn of haar carrière aan kanker wil wijden?
Ik zou zeggen om er gewoon bij te blijven, niet ontmoedigd te raken, hoopvol te blijven en te onthouden waarvoor je het doet. De patiënten zijn mensen zoals iedereen - ze kunnen de mensen in je leven zijn. Meestal is er geen reden dat een persoon kanker heeft en iemand anders niet.
En tot slot dat we dit kunnen achterhalen. Dus blijf er gewoon bij, blijf hoopvol en werk hard.
