Napster had een heel ander gezicht toen het voor het eerst in 1999 ontstond. De ontwikkelaars van de originele Napster (broers Shawn en John Fanning, samen met Sean Parker) lanceerden de dienst als een peer-to-peer (P2P) bestandsdelingsnetwerk. De softwareapplicatie was eenvoudig te gebruiken met een gratis account en was speciaal ontworpen voor het delen van digitale muziekbestanden (in MP3-formaat) via een webnetwerk.
De service was enorm populair en bood miljoenen internetgebruikers gemakkelijk toegang tot een grote hoeveelheid gratis audiobestanden (meestal muziek) die ook met andere Napster-leden konden worden gedeeld. Op het hoogtepunt van de populariteit van Napster zijn ongeveer 80 miljoen gebruikers geregistreerd op hun netwerk. In feite was het zo populair dat veel hogescholen het gebruik van Napster blokkeerden vanwege netwerkcongestie veroorzaakt door het verzamelen van muziek door middel van peer-to-peer bestandsdeling.
Bijna elk type muziekgenre was van de tap in het MP3-formaat afkomstig van audiobronnen zoals analoge cassettebandjes, vinylplaten en cd's. Napster was ook een nuttige bron voor mensen die zeldzame albums, bootleg-opnames en de nieuwste kaarttoppers wilden downloaden.
De Napster-service voor het delen van bestanden duurde echter niet lang, vanwege het gebrek aan controle over de overdracht van auteursrechtelijk beschermd materiaal via zijn netwerk. De illegale operaties van Napster waren al snel op de radar van de RIAA (Recording Industry Association of America), die een rechtszaak tegen haar aanging voor de ongeoorloofde verspreiding van auteursrechtelijk beschermd materiaal. Na een lang hofgevecht kreeg de RIAA een bevel van de rechtbanken waardoor Napster gedwongen werd zijn netwerk in 2001 te sluiten.
Napster Reborn
Kort nadat Napster gedwongen was zijn resterende activa te liquideren, plaatste Roxio (een bedrijf voor digitale media) een bod op $ 5,3 miljoen in contanten om de rechten voor Napster's technologieportfolio, merknaam en handelsmerken te kopen. Het faillissementsgerechtshof dat toezicht hield op de liquidatie van de activa van Napster heeft de aankoop in 2002 goedgekeurd. Deze gebeurtenis markeerde een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van Napster. Met zijn nieuwe acquisitie gebruikte Roxio de sterke naam Napster om zijn eigen PressPlay muziekwinkel te veranderen en noemde het Napster 2.0.
Andere acquisities
Het merk Napster heeft in de loop van de jaren veel veranderingen ondergaan. De eerste was de overnamedeals van Best Buy, die $ 121 miljoen waard was. In die tijd had de worstelende Napster digitale muziekservice naar verluidt 700.000 abonnees. In 2011 tekende de streaming-muziekdienst Rhapsody een deal met Best Buy om Napster-abonnees en 'bepaalde andere activa' te verwerven. De financiële details van de overname zijn niet bekendgemaakt, maar dankzij de overeenkomst kon Best Buy een minderheidsbelang in Rhapsody behouden. Hoewel de iconische naam van Napster is verdwenen in de Verenigde Staten, was de service nog steeds beschikbaar onder de naam Napster in het Verenigd Koninkrijk en Duitsland.
Doorgaande groei
Sinds Napster is overgenomen, is Rhapsody het product blijven ontwikkelen en gericht op het versterken van het merk in Europa. In 2013 kondigde het aan dat het de Napster-service in 14 extra landen zou uitrollen. In 2016 heeft Rhapsody zijn service internationaal omgedoopt tot Napster. Vanaf 2018 blijft Napster uitbreiden als een bron voor muziek-on-demand voor andere services, waaronder iHeartRadio.
