Stelt u zich eens voor dat u deelneemt aan de Ironman - de slopende 2, 4-mijl zwemmen, 112-mijl fietsen en 26, 2-mijl rennen voltooien (om nog maar te zwijgen over de uren na uren training die in voorbereiding zijn gedaan). Zelfs de meest ervaren atleten zijn versleten wanneer ze het einde bereiken.
Stel je vervolgens voor dat je door een behandeling gaat voor een zeer vergevorderd stadium van kanker - compleet met bestraling, meerdere ronden van chemotherapie en invasieve chirurgie. Het maakt niet uit hoe eigenzinnig, positief of gezond je anders bent, het doormaken van die beproeving moet het meest vermoeiende zijn dat een persoon kan doorstaan.
Stel je nu voor dat je beide tegelijkertijd doet.
Het lijkt misschien een onmogelijke prestatie, maar het is precies wat Teri Griege deed. Ongeveer een maand voordat ze haar tweede Ironman rende in de hoop zich te kwalificeren voor de Wereldkampioenschappen, begon Teri wat bloedingen op te merken toen ze naar het toilet ging. Ze schreef het af als een effect van de vele uren die ze tijdens de training op haar fiets had doorgebracht, maar beloofde zichzelf dat ze het zou laten controleren als het na de race niet beter zou worden.
Helaas heeft Teri tijdens die race niet gesneden voor het Wereldkampioenschap en twee weken later kreeg ze een diagnose van stadium 4 darmkanker, die zich al naar haar lever had verspreid. Ze begon meteen de intensieve behandeling van het jaar, inclusief bestraling, 12 ronden chemotherapie en chirurgie aan haar dikke darm en lever.
Maar ondanks dit alles ging Teri door met trainen - ze had nog steeds haar zinnen gezet op deelname aan het Ironman Wereldkampioenschap in Hawaii - en e-mailde de regisseur hem om haar te helpen deze droom van haar bucketlist te controleren. Hij was ontroerd door haar verhaal en nodigde haar uit om deel te nemen als een van de inspirerende atleten dat jaar. Dus in oktober 2011, na meer dan vier jaar eraan te hebben gewerkt en na twee jaar kankerbehandeling, kwam Teri trots de finishlijn over bij het Ironman Wereldkampioenschap.
Helaas heeft Teri de finish nog niet overschreden met haar gevecht tegen kanker - ze ondergaat nog steeds onderhoudschemo's en regelmatige scans om te zorgen dat alles stabiel blijft. Maar ze rent ook nog steeds en hoopt alle vijf van de grote marathons (New York, Boston, Chicago, Berlijn en Londen) medio 2013 te hebben voltooid - voor niemand een kleine prestatie.
Ter ere van Colorectal Cancer Awareness Month vroeg ik Teri om haar ervaring met de ziekte (de derde meest voorkomende vorm van kanker in de VS) te delen en hoe ze ondanks de bovenmenselijke kracht de kracht had om door te gaan.
Waarom besloot je door te gaan met trainen nadat je je diagnose had gekregen?
Ten tweede wilde ik mijn kinderen bewijzen dat het goed met me ging, dat ik me niet alleen zou gaan oprollen en doodgaan. Het gaf hen een gevoel van normaliteit dat ik nog steeds aan het vechten en trainen was zoals altijd.
Maar tot slot - het allerbelangrijkste - doe ik graag mee aan triatlons. Ik wilde mijn passie niet opgeven alleen vanwege kanker.
Hoe was het om tegelijkertijd training en behandeling te volgen? Wat was het moeilijkste gedeelte?
Sommige dagen waren gemakkelijker dan andere. Soms zou ik kunnen trainen alsof er niets mis was en anderen zou ik mijn training in kleinere stappen moeten opdelen om het af te maken. Sommige dagen was het geweldig en echt plezierig en sommige dagen was het moeilijk. Maar uiteindelijk zou ik gewoon doen wat ik moest doen.
Een van de moeilijkere tijden was nadat ik een operatie had ondergaan. Ik kreeg uiteindelijk een infectie en moest genezen, dus ik kon ongeveer twee maanden niet trainen. Het was waarschijnlijk mijn laagste en zwakste tijd - fysiek, emotioneel en spiritueel.
Wat heeft je door de moeilijke periodes gebracht?
Mijn leger. Ik besloot na de eerste diagnose dat ik niet zou verbergen wat ik doormaakte. Ik wilde het verhaal delen en zoveel mogelijk mensen bereiken voor ondersteuning. Het was dus dit leger van familie en vrienden dat de hele dag aan mijn zijde stond en me aanmoedigde om door te gaan.
Was er iets dat je tijdens je training hebt opgedaan dat je heeft geholpen bij je behandeling, of andersom?
Een Ironman kan er meer dan 12 uur over doen en training is nog meer een tijd en werkverplichting. Door dit alles te doen kreeg ik waarschijnlijk een mentaal doorzettingsvermogen en kracht die de gemiddelde persoon misschien niet heeft, wat zeker helpt bij een rigoureuze behandeling. Aan de andere kant kan het hebben van dit soort uithoudingsvermogen gewoon de manier zijn waarop ik ben gebouwd.
Het hebben van de kanker heeft mijn racen echter een nieuwe betekenis en een nieuw doel gegeven. Ik race niet meer om competitief te zijn - ik ben daar om ervan te genieten en het bewustzijn te verspreiden.
Welke boodschap hoop je te verspreiden door je verhaal te delen?
Mijn tweede boodschap is een boodschap van hoop. Alleen omdat je een diagnose als deze hebt, wil nog niet zeggen dat je omvalt en het leven opgeeft. Blijf doorgaan, blijf er zoveel aan doen als je kunt.
En ten slotte denk ik dat een belangrijke les om te leren is dat je er niet alleen voor kunt gaan. Vaak is het moeilijk om hulp te vragen en moeilijk om het te ontvangen, maar je moet jezelf toestaan om beide dingen te doen - de beloningen zijn eindeloos!
