Als pas afgestudeerde, net afgestudeerd in 2007, zag mijn CV er geweldig uit en de vacatures stroomden binnen. Maar niets kreeg echt mijn hartslag. Ik was altijd al gefascineerd door Azië - mijn moeder had daar als kind gewoond, ik had een paar jaar Japans gestudeerd op de universiteit en ik had een levensveranderende studie in het buitenland in Osaka, Japan. Daarna had een zakelijk contact me een stage aangeboden in Tokio, maar ik had het afgewezen (voor een man!).
Ik heb het echter nooit echt laten gaan. Hoe kon ik zoveel opofferen van wat ik op zo'n jonge leeftijd wilde? Ik verliet eindelijk het vriendje en had een gek idee: wat als ik mijn carrière in Azië kon lanceren?
Een hoop geloof
Slechts een handjevol mensen zei dat ik ervoor moest gaan. Professoren, adviseurs, vrienden en familie waren allemaal tegen het idee. Maar ik deed het: ik kocht een enkeltje naar Singapore, gaf mezelf een budget en twee maanden en zei tegen mezelf dat als ik geen baan vond voordat een van beide op was, ik naar huis zou komen. Ik wist niet wat ik zou winnen of wat ik zou verliezen - maar ik wist dat ik het moest proberen.
Drie weken nadat ik in Singapore was aangekomen, had ik bijna de $ 2.000 die ik had begroot. Iedereen zei me dat ik naar huis moest komen. Maar toen, plotseling, veranderde alles.
Een middag zwemmen in Singapore leidde tot een serendipitous ontmoeting met een top Toyota-manager, die me na één interview onwaarschijnlijk een positie bood. In de eerste paar maanden van mijn nieuwe carrière werd ik door een van de grote bazen gebrandmerkt als hun 'een blank gezicht', een thema dat mijn leven en werk in het buitenland zou onderstrepen.
Eén wit (vrouwelijk) gezicht
Jong, vrouwelijk en Amerikaans, ik was de enige blanke die drie jaar in het kantoor van 250 mensen van Toyota werkte en procesverbeteringen door Kaizen voerde bij autodealers in de Filippijnen, India en andere Aziatische landen. Het was een droombaan, maar ik had alles tegen: het bedrijf, de auto-industrie en het operationele beroep werden allemaal volledig door mannen gerund - niet alleen was ik het enige blanke gezicht, ik was ook de enige vrouwelijke.
Hoe dan ook, ik wierp mezelf in mijn werk. Ik was vastbesloten om Toyota te laten zien dat ik van hen die dingen kon leren die het bedrijf succes hadden gebracht, en tegelijkertijd dat ik er waarde aan kon toevoegen vanuit mijn jonge, westerse perspectief. Ik knipte mijn haar en kleurde het donker zodat ik beter zou opgaan. Ik dwong mezelf om de lokale bevolking te vragen of ik mee kon eten. Tijdens mijn eerste opdracht op de Filippijnen werkte ik zaterdag met de technici en verkopers, zodat zij konden vertrouwen dat ik hun werk begreep.
De genderrollen die ik tegenkwam, schokten me soms. In mijn eerste jaar op de baan hielden we een verjaardagsfeest voor een van onze collega's. Na de viering keerde ik terug naar mijn bureau om verder te werken - alleen om mijn baas naar me toe te vragen en te vragen dat ik "de andere vrouwen hielp de kamer op te ruimen." Toen ik rondkeek, zag ik dat alle mannen weer aan het werk waren, maar mijn vrouwelijke collega's waren de vergaderruimte aan het opruimen waar het feest was gehouden. Mijn mond viel open - dit was 2007! Hoe werden vrouwen nog steeds zo behandeld?
Tegelijkertijd gaf een onmiskenbare buitenstaander me een duidelijk voordeel: mensen merkten me op. Mensen waren nieuwsgierig. Hoewel ik voorzichtig moest zijn om die aandacht verstandig te gebruiken, hielp het feit dat ik opviel mijn stem te horen in een heel groot bedrijf en in de Indiase bedrijfscultuur. Bij mijn tweede project in India had ik een sterke relatie opgebouwd met de eigenaar van de dealer zodat hij luisterde toen het tijd werd om een verandering in de rapportagestructuur aan te zetten. Ik was in staat om een vrouw op stafniveau die zeven jaar voor het bedrijf had gewerkt te helpen om rechtstreeks aan hem te rapporteren. Tegen de tijd dat ik vertrok, ging hij rechtstreeks naar haar toe om zijn vragen beantwoord te krijgen - iets dat nog nooit eerder was gehoord.
Verder gaan
Mijn ervaring is niet voor iedereen weggelegd, maar de lessen die ik heb geleerd zijn.
Ten eerste is het uitstappen van de norm - het opdoen van nieuwe ervaringen en het opnemen van nieuwe verantwoordelijkheden - een kans om te verkennen, experimenteren en groeien, om de capaciteit te ontdekken die in je verborgen zit. Elke dag in het buitenland was een verrassing. Elke dag daagde mijn gedachten en meningen uit. Nee, het was niet eenvoudig, maar wat ik ervan heb geleerd was meer waard dan welk droomloon dan ook.
Vervolgens, als je iets wilt, geef niet op. Een vriend herinnerde me onlangs eraan dat Thomas Edison tussen 1000 en 10.000 keer probeerde een elektrisch licht te maken. Wat als ik na week twee gestopt was met een baan in Azië? Als de meeste mensen een idee ontmoedigen, denk ik dat dit waarschijnlijk een goed idee is. De meerderheid van de samenleving volgt goede ideeën, ze initiëren ze niet.
En tot slot, blijf bewegen. Toen ik naar Singapore vertrok, gaf mijn meter me een afdruk van het citaat van Helen Keller: "Het leven is een gewaagd avontuur of helemaal niets." Het zat op mijn Toyota-bureau als een dagelijkse herinnering dat we onszelf moeten durven groeien. We moeten doorgaan naar het volgende doel, de volgende droom, de volgende ontdekking. Dat is hoe ons leven verbetert - niet alleen als individuen, maar als mensheid. Anders kan ik me niet voorstellen waar we hier voor zijn.
