Iedereen die beweert dat mode niet serieus is, heeft Zolaykha Sherzad niet ontmoet.
Oorspronkelijk uit Afghanistan, ontvluchtten Sherzad en haar familie het land tijdens de Sovjetbezetting. Na zijn terugkeer in 2002 raakte de doordachte, goed gesproken Sherzad betrokken bij verschillende ontwikkelings- en educatieve projecten om het land nieuw leven in te blazen, waaronder de oprichting van School of Hope, een non-proft die scholen op het platteland van Afghanistan herbouwde.
Maar al snel werd ze geïnspireerd om de vrouwen van het land directer te helpen en lanceerde ze een nieuwe onderneming: Zarif Design. Het modebedrijf ontwerpt en produceert kleding in Kabul, waarbij de vaardigheden van lokale Afghaanse vrouwen worden gebruikt en stoffen worden gebruikt die origineel zijn voor Afghanistan.
De missie van Sherzad is tweeledig. Na tientallen jaren oorlog zijn veel Afghaanse tradities verdwenen of dreigen verloren te gaan. Door traditionele Afghaanse stoffen en handwerk te gebruiken, heeft Zarif Design geholpen deze ambachten nieuw leven in te blazen, terwijl ze ook werden geholpen bij het vinden van een plek in de moderne wereld.
Bovendien heeft het bedrijf zakelijke kansen gecreëerd voor Afghaanse vrouwen, die extreem beperkte toegang hebben tot hoger onderwijs. Desalniettemin moeten deze vrouwen technische vaardigheden leren om kansen op een baan te krijgen. Door banen voor vrouwen te creëren, hen te helpen nieuwe vaardigheden te verwerven en deze te koppelen aan winstgevende markten, hoopt Sherzad dat haar bedrijf een duurzame impact zal hebben op het door oorlog verscheurde land.
We gingen zitten met Sherzad om meer te weten te komen over haar werk en hoorden haar hopen dat vrouwen de drijvende kracht zullen zijn achter de wederopbouw van haar thuisland.
Wat heeft u geïnspireerd om Zarif Designs te starten?
Mijn belangrijkste idee was om terug te geven aan Afghanistan. Ik ben oorspronkelijk een architect en begon een verlies van culturele identiteit in de architectuur van Afghanistan op te merken. Je zag veel Coca-Cola op straat en in gebouwen in Pakistaanse stijl. Niets was Afghaans.
Ook waren er in 2002 veel kinderen en vrouwen op straat aan het bedelen. De werkloosheid was hoog. Er was de fysieke vernietiging van gebouwen, maar ook een dieper gevoel van sociale vernietiging. Mensen hadden trots en identiteitsgevoel verloren.
Ik deed toen wat werk met leraren. Toen ik ze ambachtelijke workshops en kaarsenmaak zag doen, realiseerde ik me dat ik meer kon doen dan alleen fondsenwerving voor scholen. Ik zou deze leraren kunnen helpen hun ontwerpen te verbeteren en door hen de Afghaanse cultuur en producten beter identificeerbaar en verhandelbaar te maken.
Dus mijn passie werd niet alleen voor het helpen van vrouwen, maar ook voor het direct met hen samenwerken. Het idee was niet om iets te doen dat een kopie van het verleden was, maar om traditionele vaardigheden te gebruiken om iets moderns en origineels te maken. Ik wilde meehelpen de toekomst vorm te geven en een nieuwe groep vrouwen vormen die vaardigheden, economische macht en een veilige werkplek hebben.
Voor welke uitdagingen stond u als vrouwelijke ondernemer in Afghanistan?
In Afghanistan is het moeilijk om een vrouw te zijn en een bedrijf te runnen. De kopers, managers, textielproducenten, wevers, de meeste mensen met wie ik sprak waren mannen. Ik heb dit tegengegaan door vrouwen in dienst te nemen - 60% van mijn personeel is vrouw en 40% is man. Het is belangrijk om mannen en vrouwen op een professionele en creatieve manier samen te brengen om de kwestie van gender te verdrijven.
Beveiliging is een ander probleem. Als vrouw kun je niet alleen reizen of alleen op straat lopen. De straten en de bazaars worden gedomineerd door mannen. In die zin is er minder vrijheid om buiten de perimeter van je huis en je werk te zijn. Als ik werk, ga ik meestal met een man mee.
Onder de Taliban mochten vrouwen absoluut nergens zelf naartoe. Maar nu gaan er groepen meisjes alleen naar school. Ik houd mijn hoop levend voor meer van deze verandering in Afghanistan.
Wat is de huidige rol van vrouwen in Afghanistan?
Ondanks het beeld dat we hebben van vrouwen in Afghanistan die in het huis worden gesloten, vormen vrouwen de kern van het gezin in de Afghaanse samenleving. De rol van de vrouw is altijd heel belangrijk geweest. Ik herinner me dat mijn grootmoeder de volledige controle had over het huis, het geld, alles. Maar gedurende 30 jaar oorlog is de rechten van vrouwen enorm geschaad.
Hoe zie je de rol van Afghaanse vrouwen veranderen?
Oorlog vernietigt een samenleving en vrouwen zullen een belangrijke rol moeten spelen bij het opbouwen van vrede. Veel mannen hebben hun werk verloren, geleerden en geschoolde mensen zijn uit Afghanistan vertrokken en jonge jongens worden vaker deel van de guerrilla-strijdkrachten of de Taliban vanwege het gebrek aan werkgelegenheid en economische middelen.
Er zijn veel militaire investeringen gedaan, veel geprobeerd om vrede door oorlog te brengen. Misschien is dit op een bepaald niveau belangrijk - maar er is veel te veel aan het opbouwen van oorlog en nu niet genoeg aan het opbouwen van de samenleving. Maar hoe meer we vrouwen in staat stellen - educatief, economisch en qua gezondheid - hoe meer we de samenleving opbouwen.
Wat zijn uw plannen voor de toekomst en uw plannen voor uw bedrijf?
Onze belangrijkste markt is in Kabul, Afghanistan geweest. Maar de prijzen waren hoog, dus ik probeer een nieuwe collectie op te bouwen die contact maakt met lokale vrouwen. We willen een internationale markt openen, niet alleen om de productie te ondersteunen, maar ook om bewustzijn op mondiaal niveau.
Ook werd onze collectie onlangs getoond bij Agnes B., wat een zeer positieve aanmoediging voor het bedrijf is geweest. In Kabul wordt de collectie vertegenwoordigd onder de paraplu van een ervaren, bekende ontwerper. We gaan proberen meer textielfabrieken te bouwen en meer mensen in dienst te nemen, zodat we verschillende sectoren kunnen ondersteunen en ontwikkelen via onze activiteiten.
