Anne Lieberman is altijd geïnteresseerd geweest in de manier waarop gender en cultuur elkaar kruisen - ze studeerde Afro-Amerikaanse studies en vrouwenstudies aan de universiteit en werkt nu voor een mensenrechtenorganisatie op het gebied van gender en seksualiteit in Thailand. Ze is ook altijd geïnteresseerd geweest in vechtsporten, die ze sinds haar 7e jaar heeft bestudeerd.
En in 2010 kreeg ze de kans om die interesses te combineren, nadat ze een Fulbright Fellowship had gekregen om onderzoek te doen naar de rol van vrouwen in Muay Thai-boksen, de nationale sport van Thailand (en er ook in trainen!).
Ik ontmoette Anne voor het eerst op een receptie op het Amerikaanse consulaat in Chiang Mai, Thailand, en was gefascineerd door haar werk. Haar praktijk van Muay Thai en haar onderzoek naar hoe vrouwen het beoefenen, daagden zoveel traditionele opvattingen over gender uit in Thailand en over de hele wereld, en ik moest meer leren. Ik heb Anne onlangs ingehaald om te bespreken wat ze heeft geleerd van de sport en haar onderzoek - en wat je ook kunt leren.
Hoe ben je begonnen met vechten in Muay Thai? Waarom ben je er door de jaren heen bij gebleven?
Ik ben opgegroeid met vechtsporten. Mijn moeder probeerde me te laten ballet vanaf 5-jarige leeftijd, maar ze realiseerde zich al snel dat ik het alleen door de klas had gehaald omdat ik het snoep wilde dat we aan het einde kregen.
Ik begon Tang So Doo te doen - een Koreaanse krijgskunst vergelijkbaar met Tae Kwon Do en Karate - toen ik 7 was of zo. Ik begon pas Muay Thai te doen toen ik de Fulbright kreeg, maar ik blijf oefenen omdat ik er verliefd op werd. Het is mooi en expressief. De gemeenschap is fantastisch. En het is zo leuk.
Kun je ons wat Muay Thai basics geven? Hoe wordt een winnaar bepaald en welke technieken worden gebruikt? Wat maakt deze krijgskunst uniek?
Muay Thai wordt traditioneel "De wetenschap van acht ledematen" genoemd omdat je acht ledematen gebruikt om te slaan - beide handen, ellebogen, voeten en knieën. Muay Thai komt natuurlijk uit Thailand, en er is veel folklore die Muay Thai verbindt met Thaise autonomie (Thailand was de enige natie in Zuidoost-Azië die nooit formeel gekoloniseerd werd door een buitenlandse macht zoals Birma of Vietnam bijvoorbeeld) .
Sinds de jaren 70 is Muay Thai steeds globaler geworden en is de internationale deelname aan de sport elk jaar exponentieel gegroeid. Een van mijn favoriete momenten was toen ik naar de Wereldkampioenschappen Muay Thai in Thailand ging kijken en teams van overal zag - Iran, Azerbeidzjan, Marokko, Wit-Rusland, Zweden, de Verenigde Staten, Zuid-Afrika - de lijst gaat maar door. Ik had me niet gerealiseerd hoe mondiaal Muay Thai tot dat moment was.
De uitsplitsing van het scoren is te ingewikkeld om hier te komen, maar mijn vriend en vechter Syvlie Von-Duuglus-Ittu schreef een geweldig stuk op haar blog over het scoren van Muay Thai-gevechten, waarbij enkele verschillen tussen de manier waarop gevechten kunnen worden gescoord worden belicht VS versus Thailand.
Hoe was het om als farang-vrouw te trainen? Wat was de grootste les die je uit je ervaring hebt geleerd?
Trainen als een farang-vrouw (en ik ben blij dat je die extra "farang" -laag in deze vraag hebt toegevoegd omdat het heel anders is dan trainen als een Thaise vrouw of een Japanse vrouw of een vrouw van kleurperiode in Thailand) is drastisch anders, afhankelijk op de sportschool en waar je traint in het land. Om serieus genomen te worden, trainde ik elke dag heel hard en kwam ik klaar om te leren. Toen mensen zagen hoe toegewijd ik was, stonden ze meer open om me te helpen - ze gaven me extra rondjes op de pads, liepen me een voor een door verschillende taswerkoefeningen. Omdat ik een beetje Thai spreek, konden we ook een ander soort relatie ontwikkelen. Ik werd meer een soort kleine zus voor hen.
Maar er is een andere laag in training als een vrouw in Thailand - een die controversiëler is - en dat gaat over de seksuele politiek die speelt, vooral tussen mannelijke trainers en vrouwelijke vechters. Er zijn maar weinig vrouwelijke vechters die lang in Thailand wonen. Ik had de gelegenheid om een aantal van hen te interviewen, omdat ik vond dat hun ervaring een integraal onderdeel was van hoe vrouwelijke jagers in Thailand worden bekeken en hoe ze constant onderhandelen over hun plaats in een door mannen gedomineerde sport.
Velen van hen zeiden dat ze enige vorm van seksuele druk van hun trainers voelden. De intensiteit varieerde: een vrouw die ik interviewde werd bijna verkracht, een andere werd verbaal lastiggevallen en ongemakkelijk gemaakt door de vorderingen van een trainer; verschillende gingen uit met hun trainers. In sommige gevallen, als een vrouw niet met haar trainer zou slapen, had dit invloed op het soort training dat ze kreeg.
Dit is echter niet uniek voor Thailand - dit soort seksuele dynamiek speelt zich overal af. (Het verhaal van de vrouw verkracht door haar Jiu-Jitsu-instructeurs in Maryland is hiervan een goed voorbeeld.) Maar wat uniek was voor Thailand is dat er deze perceptie leek te zijn dat farang-vrouwen promiscue feestgangers waren en dat blanke vrouwen zouden (en wilde met bijna iedereen slapen. Dit is een van de vele manieren waarop de beladen relatie tussen toerisme en seks en seksualiteit in Thailand overgaat in de Muay Thai-wereld.
Wat was een van de meest interessante dingen die je in je onderzoek hebt ontdekt?
Een van de meest interessante stukjes van mijn onderzoek ging over de kwestie van het historische verhaal: wie vertelt het verhaal van vrouwelijke participatie in Muay Thai (en hoe) en alle machtsdynamiek die bij die vraag hoort. Voor het grootste deel is het verhaal van vrouwen in Muay Thai in Thailand een verhaal dat door mannen (de promotors, de trainers) is verteld over vrouwen. Daarom wilde ik een mondeling geschiedenisproject over vrouwelijke jagers doen. Ik wilde weten hoe vrouwen hun ervaring als vrouwelijke jagers begrepen. Ik wilde weten hoe ze hun geschiedenis zouden schrijven.
Vindt u dat mannen en vrouwen hun historische verhaal anders vertellen? Is er een genderkloof in hoe ze hun training en gevechten beschrijven?
Het is niet zo dat vrouwen en mannen het verhaal anders vertellen, het is dat vrouwen helemaal niet de kans hebben gekregen om een verhaal te vertellen. Gaan zitten en een mondelinge geschiedenis maken met sommige van deze vrouwelijke jagers betekende dat vrouwen de ruimte hadden om over hun reis met Muay Thai te praten op een manier die gescheiden was van een dominant verhaal dat door mannelijke stemmen was geschetst.
Interessant genoeg, toen ik aantoonbaar de enige vrouwelijke promotor in Thailand interviewde, vertelde ze me dat er ook transgendered jagers waren (specifiek, conventioneel vrouwelijke mensen die overgingen naar een conventioneel mannelijk lichaam) die vochten tegen Muay Thai of in westerse stijl boksen om geld te krijgen voor hormoon vervangingstherapie. Dit is belangrijk omdat, hoewel veel mensen het verhaal van Nong Toom kennen, de "Beautiful Boxer" en Thailand's "lady boy" bevolking meer in het algemeen, niet veel mensen zich bewust zijn van de diversiteit van de transgemeenschap in Thailand.
Wat heb je professioneel geleerd van Muay Thai?
Muay Thai leert je discipline, nederigheid en respect. Bovendien zei een van mijn coaches in een trainingssessie: "Dit is Muay Thai. Je wordt geraakt. Het gaat erom dat je op je eigen voorwaarden wordt geraakt." Dat betekent dat je hits neemt, maar je begrijpt waarom je ze maakt - je ziet het grotere plaatje. Je zegt: "OK. Elke keer dat mijn tegenstander een linkse hoek gooit, laat ze haar rechterhand vallen. Als ik haar die hoek laat gooien, kan ik een power shot maken - een kruis, een hoofdschop - zodra ze dat laat vallen hand." Dus wat je doet, is begrijpen hoe je tegenspoed in jouw voordeel kunt veranderen.
Met je carrière en leven in het algemeen zul je uitdagingen ervaren - hits, als je wilt - maar het gaat erom hoe je reageert en terugkomt van die uitdagingen. Je ontwikkelt strategieën om tegenslag te overwinnen. Op eigen voorwaarden geraakt worden draait allemaal om perspectief. Je kunt geraakt worden en gewond raken of je kunt gewoon geraakt worden.
Wat zou je zeggen tegen vrouwen die echt geïnteresseerd zijn in het nastreven van Muay Thai, maar zich geïntimideerd voelen om het te proberen?
Iets nieuws proberen is op een bepaalde manier bijna altijd intimiderend, maar de Muay Thai-gemeenschap is zo gastvrij. Ik heb getraind in sportscholen over het hele land en de wereld en ik heb gemerkt dat er meestal een soort warmte is geassocieerd met een passie voor Muay Thai, een gemeenschapsgevoel dat duidelijk anders voelt dan andere soorten van spaties. Het is in het begin intimiderend, maar het geeft zoveel kracht. Als je in de buurt van New York bent, kom me dan vinden!
Wat is het volgende voor jou?
