Toen Damon Grimes en zijn vrouw Kristy Vance hun eerste kind verwachtten, wisten ze dat het leven een stuk ingewikkelder zou worden. Wat ze niet wisten, was dat het meest gecompliceerde deel navigeren in betaald ouderschapsverlof was.
Ze ontmoetten elkaar in Chicago in 2004 via de vriendin van zijn kamergenoot. Kort nadat ze in 2010 trouwden, verhuisden ze naar de regio New York City en werkten ze allebei voor Unilever toen ze erachter kwamen dat ze zwanger waren van hun dochter, Avery.
Damon is Unilevers Senior Brand Manager of Innovation for Talenti, wat betekent dat hij een groot deel van zijn dag kan besteden aan het proeven van ijs en ijs. Het is duidelijk dat dit de beste baan ter wereld is (neem dit ter harte; de American Dream leeft nog en leeft).
Maar het waren niet allemaal hagelslag en room toen Damon en Kristy voor het eerst proefden hoe ze Kristy's zwangerschapsverlof probeerden te achterhalen. "Het was veel meer verwarrend dan het had moeten zijn", zegt hij.
Destijds bood Unilever slechts zes weken zwangerschapsverlof aan, met de optie om kortlopende invaliditeitsuitkeringen aan te vragen via de staat New Jersey, die nog eens zes weken zou duren. Hoewel Damon en Kristy meer dan blij waren om het nodige papierwerk in te vullen, was het ingewikkeld en langdurig.
En dan was er het grotere probleem: handicap kan slechts zoveel betalen, en Kristy zou slechts ongeveer $ 500 per week opleveren. Hoewel dit ideaal zou zijn in sommige delen van het land, is het een bijna onmogelijke prestatie gezien de kosten van levensonderhoud net buiten New York City.
"Als je het zo moeilijk en moeilijk mogelijk wilt maken, " grapt hij, "is dit wat je zou opzetten."
Pleiten voor verandering
Damon begon zijn huiswerk te maken en keek naar wat andere grotere bedrijven met ouderschapsverlof deden. Veel marktleiders boden alle nieuwe ouders vier maanden aan - zowel moeders als hun partners. Andere bedrijven waren net zo competitief.
Hij begon e-mails te schrijven aan zijn leiderschap en HR, vocaal te maken wat moest worden veranderd en erop te wijzen wat sommige concurrenten van het bedrijf ook deden.
"Ze waren in de war over de reden waarom een man contact opnam om te klagen over het zwangerschapsverlofbeleid", zegt hij. "Mijn vrouw heeft tenslotte niet dezelfde achternaam als ik."
Hoewel het hen een beetje kostte om de punten te verbinden waarom hij zo gepassioneerd was over het moderniseren van het beleid, bleek het effectief. "Het heeft mensen overrompeld en ik krijg veel te veel eer om vocaal te zijn dan ik eigenlijk verdien, " zei hij.
Hij wist niet dat dit al bij Unilever aan de gang was, maar het waarschuwen van leiderschap voor het gezicht van werkende moeders en vaders heeft misschien geholpen de bal over de doellijn te dragen.
Strides maken in gendergelijkheid
Halverwege het zwangerschapsverlof van Kristy kondigde Unilever aan dat het beleid van het bedrijf werd gewijzigd, de vrije tijd werd verhoogd van zes naar 10 weken en het paar werd grootvader van het nieuwe beleid.
"Ik zal nooit de dag vergeten dat HR me belde, " zei Kristy. "Ik was van plan om binnen 1 week weer aan het werk te gaan - maar HR belde me om te vertellen dat ze langer zwangerschapsverlof hadden en ik nog 4 weken te nemen had! Ik was zo geschokt, ik was sprakeloos. Wat een zegen. Die laatste weken waren nog betekenisvoller en ik nam letterlijk elke seconde op. "
In slechts twee en een half jaar is Unilever nu gegaan van 10 weken betaald verlof naar 16. En vaders krijgen nu vier weken vaderschapsverlof, iets wat Damon niet eens had gezegd toen hij een verzoekschrift had ingediend voor iets dat gunstig zou zijn voor werkende moeders. Bovendien heeft Unilever een flexibel werkbeleid, waardoor werknemers de mogelijkheid hebben om vanuit huis of waar dan ook te werken wanneer dat nodig is.
"Het hebben van een agile werkplek maakt het veel gemakkelijker om een actieve ouder en een goede werknemer te zijn, " voegt hij eraan toe. En Kristy is het ermee eens: "Wij moeders hebben een sterk ondersteuningssysteem nodig om het te laten werken - het moet natuurlijk bestaan uit je partner en familie, maar ook uit je werkgever."
Toen Unilever deelnam aan de HeforShe-beweging voor gendergelijkheid op de werkplek, sprongen Damon en andere mannen op kantoor meteen aan boord en creëerden de Men's Working Group om erachter te komen hoe mannen betere bondgenoten kunnen zijn van hun vrouwelijke collega's. "Het gaat meer om luisteren en een normaal gesprek voeren over wat er moet gebeuren en waar we kunnen helpen versus alleen maar aannemen dat we alle antwoorden hebben", zegt Damon.
Baby's aan boord
De overgang naar ouderschap kon zo gemakkelijk de wereld betekenen voor Damon en Kristy. "Ik beschouwde het als een deel van mijn werk als de andere ouder, " zegt Damon, "ervoor zorgend dat Kristy nooit hoefde te kiezen tussen haar carrière en moeder zijn."
In september verwelkomt het paar hun tweede kind, een jongen, en kunnen ze wat gemakkelijker ademen wetende dat ze niet genoeg papierwerk hoeven in te vullen om een stortplaats in New Jersey te vullen.
Damon zal de nachtelijke taken op zich nemen, iets waar hij maar al te graag mee helpt. "Ik ben altijd nachtdienst geweest", zegt hij. "Ik kan overleven met minder slaap dan mijn vrouw."
Gelukkig voor hem, zal er veel ijs in de vriezer liggen om hem opnieuw kennis te laten maken met die eerste slapeloze nachten.
