Voordat ik Amerika verliet om drie jaar op het platteland van Azerbeidzjan door te brengen als vrijwilliger van het Peace Corps, sprak ik met een vrouw die in verschillende landen in het Midden-Oosten had gewerkt. Ze vertelde me: 'Er zijn drie geslachten: mannen, lokale vrouwen en buitenlandse vrouwen. Je zult anders worden bekeken. 'Ik nam het op net zoals elk ander advies dat ik kreeg voordat ik vertrok; Ik maakte een mentale aantekening, maar ik begreep het niet volledig totdat ik het uit de eerste hand ervoer.
Genderrollen in veel van deze landen zijn achter ons als Amerikanen. Azerbeidzjan, bijvoorbeeld, is een post-Sovjet-moslimrepubliek (probeer je daar omheen te wikkelen). Kort gezegd betekent dit dat, dankzij de Russen, dit kleine land wat infrastructuur en heel wat olie heeft, waardoor het zaken kan doen met grote mondiale economieën. Vanwege traditionele religieuze overtuigingen, corruptie en de paranoia die al sinds de Sovjetbezetting hoogtij viert, zit Azerbeidzjan op vele manieren vast in de jaren 1950 - met name de manier waarop mannen en vrouwen in de samenleving worden bekeken.
Vrouwen in Azerbeidzjan verlaten het huis niet na het donker, trouwen vaak op de middelbare school (ervan uitgaande dat ze het geluk hebben zo lang te wachten), en mogen niets doen zonder de toestemming van hun vaders, broers of echtgenoten. Alcohol is volledig verboden voor vrouwen en ze zijn niet alleen toegestaan in het openbaar. De meeste van hen brengen te veel tijd door in de keuken om toch tijd te hebben om uit te gaan - tegen de tijd dat ze klaar zijn met het schoonmaken van de ene maaltijd, is het tijd om de volgende te beginnen met koken.
Mannen daarentegen doen het bedrijf. Ze behandelen het geld en nemen alle beslissingen, zelfs de onbelangrijke, zoals wat ze in de supermarkt moeten kopen. Ze gaan naar hun werk en als ze klaar zijn, blijven ze buiten, lopen ze door parken, spelen ze in theehuizen en bezoeken ze andere 'onsmakelijke' etablissementen.
En ik dan? Ik was geen getrouwde Azerbeidzjaanse vrouw, en me verstoppen en het huis schoonmaken was niet wat ik me inschreef toen ik bij het Peace Corps ging op zoek naar een avontuurlijk leven. Ik wilde alleen blijven uitgaan, boodschappen doen en de huizen van mensen bezoeken.
Mijn houding ten opzichte van genderrollen, samen met mijn eerlijke huidskleur en bizarre lengte (op 5'9, "ik was groter dan veel mannen), maakte me een duidelijke afwijking in mijn kleine nieuwe dorp. Het is duidelijk dat geen man (heel erg bedankt), en weigerde te spelen volgens dezelfde regels als mijn vrouwelijke tegenhangers, ik tartte de conventie - en alles wat de lokale bevolking om me heen was opgegroeid.
Hoe is dat gelukt? Nou, in de eerste paar maanden weet ik zeker dat veel mensen tot de natuurlijke conclusie kwamen dat ik een prostituee was. Twee keer kreeg ik een voorstel van mannen terwijl ze in het donker naar huis liepen. Toen ik een keer bij een Amerikaanse mannelijke collega was, werd hij opgeroepen door een plaatselijke man die naar mij wees en vroeg: "Hoeveel?", Wat inhoudt dat ik een handelsartikel was om te kopen. Ik heb het geluk te kunnen zeggen dat dit nooit een echte bedreiging voor mij was. Alsof kiezels mijn kant op werden gegooid, was het vervelend en een beetje gestoken, maar ik heb me nooit onveilig gevoeld.
Hoewel deze vroege negatieve aandacht me zeker van zijn stuk bracht, liet ik me er niet door tegenhouden. In het begin was het moeilijk - ik bracht vele nachten huilend door in mijn appartement - maar uiteindelijk kreeg ik een dikke huid en deze ontmoetingen begonnen van me af te stuiteren. Deze nieuwe kracht bracht de drang om terug te vechten met vervelende opmerkingen, maar ik wist dat ik op dun ijs zat. Als een buitenstaander zou het betrekken van de dader de ontmoeting alleen maar escaleren en geen vrienden voor me kopen.
In plaats daarvan heb ik die woede gekanaliseerd om mijn reputatie binnen de gemeenschap te versterken. Ik bleef alle professionele en sociale kansen nastreven die me opkwamen en nam strategische beslissingen om te netwerken met invloedrijke personen in de gemeenschap. Ik bouwde relaties op met leraren, overheidspersoneel en gerespecteerde ouderen die de macht hebben om degenen die naar hen opkijken te beïnvloeden. Toen ik hun goedkeuring kreeg, kreeg ik hun bescherming en langzaam maar zeker werd ik door de gemeenschap als geheel geaccepteerd.
Toen ik uiteindelijk een dineruitnodiging scoorde voor het huis van de hoofdhoncho op het ministerie van Onderwijs, begonnen de dingen op te kijken. In plaats van te worden aangekeken door vrouwen die me wantrouwden of uitgecheckt door mannen die me niet kenden, kon ik nauwelijks over straat lopen zonder iemand te begroeten die ik kende, de wang kussen van een vrouw die me de avond in haar huis had uitgenodigd eerder, of de hand schudden van een heer met wie ik samenwerkte. Ik werd niet langer vastgehouden aan lokale normen, maar werd nog steeds opgenomen in de gemeenschap. Ik ontdekte dat ik inhoudelijke relaties kon hebben met zowel mannen als vrouwen, en dat ik een nieuw stel regels kon schrijven waartegen ik moest worden afgemeten.
Ik kan niet beginnen te beschrijven hoe gelukkig ik was in Azerbeidzjan. Ik werd geplaatst in een gemeenschap die verlangde naar vooruitgang, maar niet wist hoe ik daar moest komen. Sommige landen, en zelfs andere gemeenschappen in Azerbeidzjan, zijn niet voorbereid op - of zelfs niet geïnteresseerd in - een nieuwe manier van denken over genderrollen, zelfs voor buitenlandse vrouwen. Toen een van mijn collega-vrijwilligers de maatschappelijke grenzen verlegde in de conservatieve regio waarin ze was geplaatst, duwde haar gemeenschap zich terug en nam haar nooit echt op. Mannen waren echt bedreigend en vrouwen bleven achterdochtig en weigerden hulp te bieden.
Als je in een vergelijkbare situatie reist of in het buitenland werkt, moet je de community lezen om erachter te komen hoeveel vrijheid je hebt. Praat voordat u vertrekt met andere buitenlanders die in de regio hebben gewoond en vraag hen om tips over alles, van wat te dragen tot hoe u kunt spreken over controversiële politieke onderwerpen. In het begin vergist u zich aan de conservatieve kant; Ik droeg vaak rokken die een paar centimeter langer waren en hakken die iets korter waren dan die van mijn Azeri-tegenhangers, en ik weigerde regelmatig alcohol (hoewel ik er een paar wilde). Maar deze vroege concessies versterkten mijn reputatie als iemand met een goed karakter en lieten me toe relaties aan te gaan met prominente leden van de gemeenschap. Deze relaties toonden aan dat ik een bepaald niveau van respect waard was.
Van daaruit was ik in staat om mijn grenzen te verleggen, en daarmee de geest van sommige van mijn gemeenschapsgenoten. In deze landen is het veel gemakkelijker om te beginnen met het vragen van toestemming in plaats van vergeving, met het doel dat je op een dag kunt stoppen met vragen en kunt beginnen met tonen.
Maar als je op enig moment het gevoel hebt dat iets niet werkt, luister daar dan naar. Duwen tegen culturele normen zal het niet zo goed doen in elke situatie. Wees niet te koppig om uw veiligheid boven uw overtuigingen te stellen, omdat er soms slechte dingen gebeuren.
Ik ben blij te kunnen zeggen dat mij niets ergs overkwam tijdens mijn tijd in Azerbeidzjan, en mijn kleine stadje daar is mijn tweede thuis, waar ik een moeder, zussen, broers en veel goede vrienden heb. Mijn vrouwelijkheid was soms beperkend. Maar bij anderen vond ik het vrij bevrijdend.
