Toen Jennifer Bangoura in de zomer van 2008 in Mali aankwam, bracht ze drie maanden door in Bamako (de hoofdstad) voor een strenge taal- en technische opleiding.
Als vrijwilliger voor het vredeskorps moest ze vloeiend Bambara, de belangrijkste taal van het land, leren kennen en goed op de hoogte zijn van milieuproblemen in de regio, zoals woestijnvorming, wanneer vruchtbaar land in woestijn verandert door droogte en ontbossing.
Toen haar training voorbij was, verhuisde Bangoura naar Zana, een afgelegen dorp van 1.000 mensen, negen uur ten noorden van Bamako.
"Het duurde niet lang om me geïntegreerd te voelen in de structuur van de gemeenschap, " deelt ze. “In de Verenigde Staten kan het jaren duren om iemand te kennen om te worden uitgenodigd voor sociale evenementen zoals bruiloften en doopfeesten. In Mali hoef je alleen maar te verschijnen omdat Malians zo gul en gastvrij zijn. Dus, natuurlijk, het was soms een worsteling, maar het was nooit moeilijk om een gesprek met iemand aan te gaan of een vriendelijk gezicht te vinden. "
Als vrijwilliger in Zana werkte twee jaar lang samen met een vrouwenvereniging en hun sheaboterbedrijf, hielp bij enkele tuiniersgroepen in het dorp en hielp een mannengroep bij het bouwen van een gemeenschappelijke graanbank, waar ze granen konden opslaan, zoals gierst, rijst en sorghum - hoofdbestanddelen van het Malinese dieet - ter voorbereiding op tijden van voedselonzekerheid.
Toen haar twee jaar ten einde liepen, wist Bangoura dat ze nog minstens een jaar wilde blijven.
"Terwijl ik twee jaar in een dorp had doorgebracht, " legt ze uit, "wist ik nog steeds niet veel van de dingen die mensen typisch associëren met Mali - de muziek, de kunst, de fotografie." Dus sprak ze met haar country director en ze bedachten een manier voor haar om te blijven.
De volgende twee jaar werkte ze als communicatie- en outreach-specialist voor een door USAID gefinancierd onderwijsproject met als doel radio te gebruiken om het onderwijs te verbeteren. Ze schreef succesverhalen, nam foto's van trainingssessies en volgde een team van trainers door het hele land om hun werk te documenteren en meer te leren over geletterdheidsprogramma's en hun implementatie.
Volgens Bangoura veranderde haar vier jaar in het Peace Corps de loop van haar carrière volledig.
"Toen ik voor het eerst lid werd, dacht ik dat ik een carrière in museumstudies wilde nastreven, gericht op Afrikaanse kunst, " deelt ze. "Maar na het begin van mijn derde jaar werd ik verliefd op werk dat voor mij tastbaarder en dringender voelde."
Dus na terugkomst in de staten behaalde ze een diploma in internationaal onderwijs. Ze bekleedde verschillende functies, van programmamedewerker bij een wereldwijde ontwikkelings- en onderwijsorganisatie tot een rol waarin ze de financiële en programmatische rapportage beheerde voor zeven Afrikaanse landen ten zuiden van de Sahara. Tegenwoordig biedt ze in haar rol als specialist in loopbaandiensten bij 2U loopbaanontwikkeling en onderwijs aan afgestudeerde studenten, van CV- en sollicitatiebriefrecensies tot strategie voor het zoeken naar een baan en onechte interviews.
"Ik hou ervan mijn studenten te ondersteunen bij het realiseren van hun professionele doelen", zegt Bangoura. “En ik geniet er echt van om met studenten te werken op verschillende studiegebieden, zoals sociaal werk, verpleegkunde, data science en nog veel meer. Ik krijg de kans om nieuwe industrieën te verkennen en anderen in staat te stellen hun volledige professionele potentieel te bereiken. ”
Gedurende haar hele carrière heeft het vrijwilligerswerk van Bangoura haar aan de grond gehouden.
"Het heeft centraal gestaan bij het begeleiden van mijn professionele kompas", legt ze uit. “Het heeft me geholpen om mijn weg in het vredeskorps te vormen - mijn vrijwilligerswerk in een gemeenschapstuin is de reden waarom ik in de milieusector werd geplaatst - en hielp me te identificeren waar mijn passies liggen. Ik had geen idee dat ik in het onderwijs wilde werken tot mijn functie bij het USAID-project. ”
Bovendien zegt Bangoura dat het een grote rol blijft spelen in het soort bedrijven waarvoor ze kiest te werken. Bij 2U ontvangen werknemers elk jaar drie "Vrijwilligers Time Off" -dagen ter ondersteuning van doelen waar ze gepassioneerd over zijn, iets waar Bangoura echt in trok. Voor haar: "het is een herinnering dat hoe een bedrijf met zijn werknemers omgaat, is hoe het behandelt zijn klanten. "
Vrijwilligerswerk is zo'n positieve factor in het leven van Bangoura geweest dat ze iedereen sterk aanmoedigt om op een of andere manier betrokken te raken.
"Spring erin en ga aan de slag", zegt ze. “Zoek manieren om je op een zinvolle manier in te zetten voor organisaties. Je zou verbaasd zijn hoe geaard het je kan helpen om je in je gemeenschap te voelen, zelfs als je er al heel lang niet bent. ”En hey, het kan misschien ook helpen om je carrièrepad vorm te geven.
