De eerste keer dat het gebeurde, was het behoorlijk goedaardig. "Je hebt mooie ogen, " vertelde mijn baas me op een ochtend met koffie toen we ons klaarmaakten om open te gaan.
"Je hebt mooie ogen en wimpers, " zei ze opnieuw toen ik mijn groene keramische mok neerzette, alsof ze dacht dat ik haar niet had gehoord. Ik slikte de koffie hard in, trok een glimlach op van een gebarsten plek ergens in mijn buik. “Ha! Bedankt! 'Zei ik, hopend dat dit het gesprek zou beëindigen.
De zon scheen op elk oppervlak van het hondenopvangcentrum, dat ik de avond ervoor vrij van uitwerpselen van de hond had geschrobd. Na ongeveer 15 minuten kwamen klanten hun honden afzetten voordat ze naar hun werk gingen en ik zou ze een voor een naar buiten brengen en wachten als elke hond hun eerste kak van de dag deed. Het was niet glamoureus, maar ik verdiende het minimumloon in mijn eerste baan na het college en ik moest de hele dag met honden spelen, dus ik noemde het een overwinning. Als een transgender persoon zonder documenten in mijn nieuwe naam, was ik blij om zelfs maar een baan te hebben, ondanks hondenpoep.
"Dat is wat je weggeeft, weet je, " zei mijn baas, Sally (niet haar echte naam). "Jongens hebben zulke mooie ogen niet."
Het misfire
Ik dacht er op het moment niets van. Sally was een ex-punk van middelbare leeftijd uit Alabama met een glazen oog en veel slechte tatoeages. "Kooky is mijn tweede naam!" Had ze met een twang gezegd toen ik haar verontschuldigend vertelde dat ik transgender was tijdens een zeer informeel sollicitatiegesprek. Ik glimlachte toen ze het zei, maar wist niet precies wat ze bedoelde. Toch kon ik het me niet veroorloven kieskeurig te zijn. Toen ze me vroeg of ik meteen kon beginnen, zei ik ja zonder na te denken.
Dat was mijn eerste echte fout, de manier waarop ik naar Sally kwam. Alsof het dingen heeft veranderd. Alsof het mijn werkprestaties zou beïnvloeden. Alsof ik iets was waar ze ruimte voor moest maken. En natuurlijk deed ik het op die manier omdat ik op dat moment het gevoel had transgender te zijn : een fout, een last, iets om te doorstaan.
Ik woonde al drie jaar uit de kast en had net een topoperatie. Het leven na een topoperatie was een tijdje euforisch. Ik voelde me echt voor het eerst echt - ooit. Maar het was ook angstaanjagend, eindelijk iets te hebben waar ik om gaf te verliezen. Ik was ervan overtuigd dat als ik te hard in mijn nieuwe zelf leefde, het universum weer zou kunnen keren en me op de een of andere manier zou kunnen stoppen. Dus ik probeerde stil te zijn over mijn transness. Ik nam de baan aan en pakte hondenpoep op en liet Sally zeggen wat voor "gek" er in haar hoofd opkwam.
Sally stopte echter niet met mijn ogen. Ze maakte bijna dagelijks opmerkingen over andere delen van mijn lichaam en gaf ze door als goed gehumeurd, hoewel ik altijd de rand in haar stem voelde. In een paar korte maanden verlieten al mijn collega's die faciliteit. Sally was ongeorganiseerd en kon vluchtig zijn. Na een bijzonder slechte dubbele dienst noemde ik het ook toen ze me vertelde dat "het inhuren van queers zoals jij mijn zaak verpest."
Het zoeken naar een baan
Ik besloot dat het tijd was om de zoektocht naar banen te verbeteren. Ik solliciteerde op alles en nog wat mijn geesteswetenschappen mij kwalificeerde. Verkoopposities, marketingassistenten, kantoormanagers - alles waar geen kak bij betrokken was, grapte ik toen vrienden me vroegen waar ik naar zocht. Ik kocht een pak en ruimde mijn baard op en ging naar elk interview dat ik kreeg aangeboden.
Ik onderzocht bedrijven waarmee ik samenkwam om te zien of ze LGBTQ-vriendelijk waren en las online getuigenissen van voormalige werknemers die van ver probeerden te beoordelen of dingen goed passen. Ik voelde me meer verloren dan gevonden. Juridisch gezien werd ik nog steeds als een vrouw beschouwd, hoewel ik uiterlijk gezien als elke andere man leek. Ik zat in sollicitatiegesprekken met HR-managers en probeerde te beslissen wanneer het perfecte moment zou zijn om naar buiten te komen. Maar het leek nooit te komen. Interviews, zelfs goede, zijn lastige zaken.
"Ik ben transgender, " flapte ik uiteindelijk uit in een tweede interview voor een marketingpositie op instapniveau. De personeelsmanager trok een wenkbrauw op maar bleef dezelfde vragen stellen. Twee dagen later stuurden ze me een e-mail om je te bedanken voor de interesse, maar het klopte niet helemaal.
Na twee maanden zoeken trof ik een muur. Waarom had trans zijn iets te maken? Ik was een goede werker en mijn geslachtsdelen deden er niet toe. Waarom had ik het gevoel dat ik zo'n last was? Wie had me dit verteld en waarom geloofde ik ze in godsnaam? Ik besloot dat ik in de toekomst de leiding zou hebben over wanneer en hoe ik het mensen vertelde. Ik sprak met een advocaat die me vertelde waar ik legaal stond. Ik heb al mijn bases bedekt. Ik heb een nieuwe stropdas gekocht. Ik stuurde e-mail na e-mail. En uiteindelijk kwam er iets door.
De tijd dat ik het goed heb
Alex (ook niet zijn echte naam) leek me een aardige vent, de eerste keer dat ik hem ontmoette. Slechts een jaar ouder dan ik en een stripboek nerd, konden we vanaf het begin goed opschieten. Ik kleedde me een beetje voor mijn interview met hem, maar droeg nog steeds een blazer voor het geval dat. Toen ik begon te zweten omdat de kamer zo warm was, trok hij aan een revers van mijn jas en grapte: "Je kunt dat ding nu uitdoen, je hebt al indruk op me gemaakt."
Het heeft drie weken geduurd voordat alles klaar was, maar ik weet dat ik die baan kreeg in dat eerste interview. Alex was een nieuw kantoor aan het opzetten voor een content startup en ik was de eerste officiële aanwerving. Ik sprak met een VP en een HR-vertegenwoordiger en kwam ook niet naar hen toe. Het was mijn zaak en had niets te maken met mijn capaciteiten als werknemer.
Maar toen werd het tijd om mijn onboarding-papierwerk te ondertekenen en ik wist dat ik iets moest zeggen. Ik verliet het een dag, en toen nog een. We waren bezig met het bouwen van bureaus en het ophangen van foto's, uitzoeken waar de goede lunchplekken waren in ons nieuwe kantoor in East Nashville, dus Alex merkte het niet tot het einde van onze eerste week. Op onze eerste vrijdag stuurde hij me een snelle e-mail om me eraan te herinneren alles te ondertekenen en zo snel mogelijk bij hem te krijgen!
Laat die middag schreef ik mijn oude naam op een stuk papier en liep naar Alex, die achter zijn bureau zat. Mijn maag vertrok van angst en ik voelde een likje zweet over mijn voorhoofd bewegen, maar ik weigerde toe te geven aan de drang om te rennen. Ik verdiende deze baan. Ik verdiende het om te werken en gelukkig te zijn en een leven te leiden dat ik leuk vond. Ik verdiende het om me veilig en zelfverzekerd te voelen op mijn werkplek.
Ik dacht aan Sally, zoals ik haar had verteld alsof ik een slecht geheim deelde: op een verontschuldigende toon, met mijn schouders gebogen. Ik voelde me zo bang dat ik geen oogcontact kon maken en toen liet ik haar over me heen lopen.
Deze keer niet. Ik stond rechtop, liet mijn bovenlichaam ontspannen en haalde twee keer diep adem. “Hé man, dus ik kan dit papierwerk niet tekenen zoals het is. Het is in de verkeerde naam. Mijn wettelijke naam is anders. Ik heb het opgeschreven om naar HR te sturen zodat ze de contracten opnieuw kunnen uitgeven en dan zal ik ze ondertekenen, 'zei ik zo nonchalant mogelijk, waarbij ik zoveel mogelijk oogcontact maakte.
Alex wierp een blik op de naam die ik had opgeschreven, mijn wettelijke vrouwelijke naam. "Oh - uh, oké!" Zei hij, terwijl hij een aantekening maakte op een Post-it. “Ik ben transgender. Ik hoop dat dat geen probleem is, 'voegde ik eraan toe, om er zeker van te zijn dat we elkaar begrepen. Ik heb het niet luid of boos gezegd, gewoon stevig, feitelijk. Mijn woorden bleven een fractie van een seconde tussen ons in hangen terwijl Alex opstond om naar huis te gaan voor de dag.
"Nee. Geen probleem hier. Hoewel het een ingewikkelde onderneming lijkt, 'zei hij. Het was een slechte poging tot een grapje, maar ik lachte oprecht.
Les geleerd
Het heeft lang geduurd voordat ik begreep dat de meeste mensen niet zo heel veel geven om de zaken van anderen en dat ik eigenlijk veel meer macht had in een coming-out situatie dan ik had gedacht. Als ik er geen probleem van zou maken, zou het waarschijnlijk geen probleem zijn. Ik had Sally met mijn lichaamstaal en mijn verontschuldigende toon verteld dat ze me een plezier deed om me aan te nemen, en dat is precies hoe ze zich gedroeg. Natuurlijk is een deel daarvan op Sally - ik gaf haar de gelegenheid om zich slecht te gedragen, maar ze nam me op het aanbod. Op een bepaald niveau geloofde ze dat ze me een plezier deed, dat ik op een bepaald niveau eigenlijk een last was.
Omdat ik me de eerste keer dat ik bij een baas kwam verslikte, hoorde ik dat ik nog steeds niet comfortabel was met mijn identiteit en dat ik dat moest aanpakken als ik me ooit op mijn gemak zou voelen in de wereld. Ik moest mezelf begrijpen en erkennen dat mijn genderidentiteit geen last was en me als werknemer op geen enkele manier zou schaden - ik was nog steeds een waardige aannemer en een waardig mens.
Het is sinds die dag een paar jaar geleden en ik heb sindsdien mijn naam wettelijk gewijzigd. Nu heb ik in elke professionele omgeving echt de optie om naar buiten te komen of niet. Meestal kies ik ervoor om elke keer uit te komen. Ik doe het omdat ik eerlijk wil zijn, niet alleen voor de mensen met wie ik werk, maar ook voor mij. En ik wil dat mijn collega's me zien voor wie ik ben: een transgender die verdomd goed is in zijn werk.
Het wordt nooit minder ongemakkelijk. Ik ben altijd een beetje bezorgd en altijd een beetje bang, maar ik ben ook kalm en zelfverzekerd en vriendelijk. Ik geef een baas of collega de kans om op dit moment vragen te stellen. En dan gaan we vooruit.
Ik denk dat ik er niet meer uit kom, niet meer. Ik doe het zodat de volgende transpersoon die een baan probeert te krijgen er niet de eerste meer is. Ik doe het zodat iedereen die na mij komt, helemaal geen vragen hoeft te beantwoorden. Misschien is dat een naïeve gedachte, maar het geeft me hoop. Ik hoop dat er in een niet al te verre toekomst niemand meer uit hoeft te komen.
