Laura Douglas herinnert zich de winters waarin haar vader de tennisbaan bij haar huis in London, Ontario zou overspoelen en het zou veranderen in een hockeybaan voor de lokale kinderen. (Haar familie had ook een Zamboni-machine, maar dat is een heel ander verhaal.) Het was slechts een van de kleine manieren waarop haar familie actief bij hun gemeenschap betrokken was - Laura's ouders gaven altijd terug aan de voorhoede van wat ze deden.
"Opgroeien, in mijn tienerjaren", zegt ze, "ik wist dat het de juiste manier was om te doen; iets terugdoen voor de gemeenschap die me zoveel had gegeven. Als we het niet doen voor de volgende generatie, die zullen?"
Ondernemerschap versterken
Laura volgde de lessen die haar ouders haar op de universiteit hadden geleerd. Terwijl ze daar waren, meldden Laura en haar zus zich aan bij een dakloze jongerencampagne en raakten ze betrokken bij Enactus, een internationale non-profitorganisatie die studenten helpt zich te organiseren door middel van ondernemersactie.
Enactus bood haar de mogelijkheid om in Haïti in het buitenland te werken, waar ze hielp bij het ontwikkelen van programma's die vrouwen in staat stelden kleine bedrijven te runnen. Meestal verkochten de vrouwen dingen als kook- en naaigerechten, en de groep zou dan een kleine lening verstrekken zodat de vrouwen de grond op konden rennen. Laura was in staat om tijd door te brengen met veel van de vrouwen en zag de directe resultaten van haar harde werk.
"Dit was de eerste keer dat sommige van deze vrouwen geld voor zichzelf konden verdienen", zegt Laura.
Het was in Haïti dat ze bevestigde dat ze haar carrière nodig had om te dienen. Ze begon een stage bij Unilever en meldde zich aan voor het Future Leaders Program van het bedrijf, een driejarig afgestudeerd curriculum dat wordt uitgevoerd in 50 landen waar ingeschreven medewerkers uitdagende banen krijgen die hen zullen voorbereiden op leiderschapsrollen bij bedrijven. "Ik voelde me aangetrokken tot het internationale programma", geeft Laura toe.
Doel vinden
Het Future Leaders-programma was niet alleen beperkt tot Unilever, maar Laura ontdekte dat het bedrijf in lijn was met haar eigen waarden en doelen - iets waarvan ze wist dat het belangrijk voor haar was.
"Ik wil een onmiskenbare impact hebben, " zegt ze, "zodat de wereld een betere toekomst heeft. Twee miljard mensen per dag gebruiken onze producten en ik wil deel uitmaken van een bedrijf dat zo'n impact heeft."
Ze kreeg de kans om distributiekanalen te ontwikkelen waar Unilever-producten normaal niet beschikbaar waren, terwijl ze ook vrouwen in staat stelde de kwaliteit van hun leven te verbeteren. Project Shakti is een voorbeeld van het soort werk dat ze leidde, waardoor vrouwen in plattelandsgebieden van India manden met Unilever-producten konden verkopen en ze een gevoel van financiële onafhankelijkheid konden ervaren. Dezelfde methoden worden elders in andere ontwikkelingslanden gebruikt.
Vervolgens maakte Laura als Senior Assistant Brand Manager voor Dove Hair op de vestiging van Unilever deel uit van een commerciële shoot in Toronto. De uitgelichte Canadese vrouwen en deelden een boodschap over wat vrouwen mooi laat voelen, een campagne in lijn met het Dove Self-Esteem Project dat vrouwen probeert te verlichten van de maatschappelijke druk op hun uiterlijk. Laura was in staat om de boodschap te helpen creëren en samen met de marketing- en advertentieteams iets te produceren waar ze diep om gaf.
"Ik verkoop niet alleen shampoo", zegt ze.
Laura heeft op universiteiten en scholen gesproken en verteld waarom het belangrijk is om te werken voor een bedrijf dat gedreven en gepassioneerd is over duurzaamheid, hernieuwbare energie en gendergelijkheid.
"Ik slaap niet veel, " grapt Laura, vooral omdat haar aangeboren gevoel om te helpen elk wakker uur lijkt te consumeren.
Maar voor haar is dat prima. "Ik kan mijn vader altijd horen zeggen: 'Hoe kunnen we het groter doen? Hoe kunnen we de grootst mogelijke impact maken?'
