Wijnmaken is een van die romantisch klinkende carrières waar je van droomt, terwijl je na een lange dag op je bureautaak gelukkig geniet van een groot glas Napa Cab. Maar heb je ooit gedacht - misschien wel - dat dit echt het pad voor jou zou kunnen zijn?
Helen Keplinger had dat het grootste deel van haar leven niet gedaan. Ze groeide op in Ohio en hield altijd van wijn, maar ermee werken was geen voor de hand liggende carrièrekeuze. Maar toen ze merkte dat ze haar gekozen carrière in de geneeskunde in twijfel trok, keerde ze terug naar haar passie voor wijn en nam een sprong in het diepe.
Godzijdank deed ze dat. Helen heeft sindsdien een gevarieerde en succesvolle carrière gehad bij wijngaarden in Californië en Spanje. Ze richt zich momenteel op haar eigen label, Keplinger Wines, en werd vorig jaar zelfs uitgeroepen tot Winemaker of the Year door Food & Wine magazine.
We leerden over Helen via een van haar nevenprojecten, Wine for the World, een nieuwe organisatie die succesvolle Amerikaanse wijnmakers combineert met wijnmakers in ontwikkelingslanden om hen te begeleiden en hun wijnen terug te brengen naar de Amerikaanse markt. We besloten dat we zelf wat mentoring wilden - dus belden we Helen om met haar te praten over haar carrière en hoe het is om met wijn te werken.
Waarom besloot je wijnmaker te worden?
Ik ben opgegroeid met wijn die altijd in onze familie aanwezig is. Mijn vader had een wijnkelder - hij was geen verzamelaar van trofeeën, hij kocht gewoon wijnen die hij elke dag kon drinken. Elke avond tijdens het diner hadden mijn ouders wijn op tafel, dus het was een soort kernervaring die opgroeide. Toen ik naar undergrad ging, was ik nog steeds geïnteresseerd in wijn en werd ik degene die altijd wijn uitkoos voor het avondeten. Zowel vrienden als jongens met wie ik uitging, zouden me het wijnmenu overhandigen, waar ik van hield.
Destijds dacht ik dat ik medicijnen zou gaan studeren, dus ging ik wetenschap studeren en daarna een baan aan het doen bij medisch onderzoek in het Massachusetts General Hospital. Ik hield van wetenschap en ik vond het echt fascinerend, maar het dagelijkse bankonderzoek was niet echt geschikt voor mij. Dus besloot ik om een pauze te nemen van de wetenschap en ging ik een jaar naar Thailand om vrijwilliger te worden.
Toen ik terugkwam, werkte ik aan mijn medische schoolapplicaties en werkte ik samen met de academische artsen waarmee ik onderzoek had gedaan. Toen ik hen vroeg of ze zich vervuld voelden, zeiden ze allemaal: "Goh, ja, maar als ik het opnieuw kon doen, zou ik …" - en geen van hen zei medicijnen. Het gaf me een goede pauze om na te denken over wat ik dagelijks zou vervullen, dus ging ik terug naar de tekentafel en dacht ik echt opnieuw na over mijn interesses.
Ik hield van buiten zijn, de natuur, tuinieren, wetenschap, en ik hield nog steeds van wijn. Gedurende deze tijd las ik Milady Vine , de autobiografie van wijnbouwer Philippe de Rothschild, en dat deed me denken: 'Is wijnmaken een optie?'
Ik keek ernaar en zag dat de Universiteit van Californië, Davis, een graduate programma had in wijnmaken, en ik dacht - dit is het. Het was zo'n coole mix van alles waar ik van hield dat ik een enorme sprong van vertrouwen maakte, mijn medische schooltoepassingen verliet en naar Californië verhuisde. En dat was het dan.
Denkt u dat mensen die wijnmaken overwegen die formele opleiding moeten krijgen, of zijn er andere manieren om dat te doen?
Ik ken veel mensen die niet zijn afgestudeerd of een tweede baccalaureaat hebben gedaan, maar ze zijn in de leer geweest. Dat is een geweldige manier om het te doen, vooral als je contact kunt maken met een goede mentor en je geïnteresseerd bent in leren. Ik ga nu mensen aannemen en ik ben zo blij om goede kandidaten te helpen hun start te maken in de wijnindustrie. Zodra je een voet tussen de deur krijgt, is er een goed netwerk van mensen, maar die eerste stap kan heel moeilijk zijn, vooral als je niet in een wijnstreek woont.
Hoe ziet je dagelijkse leven er eigenlijk uit?
Het is zo seizoensgebonden, dus het varieert helemaal. Als wijnmakers werken we altijd met drie jaargangen. De eerste is de vintage die staat te gebeuren, 2013, dat is wat we nu aan het opzetten zijn. Het groeiseizoen daarvoor is begonnen - dus op dit moment kan een typische week een ontmoeting met een van mijn wijngaardmanagers omvatten en door de wijngaard wandelen om te observeren waar dingen zijn: hoe zien de planten eruit? Hoe ziet het er zelfs uit? Zien de wijnstokken dorstig? Is de grond nat? Droogt het dekgewas uit?
Dan hebben we te maken met de vintage van vorig jaar, 2012. Dat zit in vat, en op dit punt in het jaar is het net zijn malolactische gisting beëindigd. Het eerste halfjaar van de evolutie van de wijn kan erg dramatisch zijn, dus ik proef vaak om te zien wat de wijnen doen, of ze zoiets nodig hebben als een vatwisseling, als er iets is dat me opvalt dat me zal helpen denken aan melanges of wat ik doe het met andere jaargangen. We verzamelen altijd dergelijke informatie.
En dan is de derde jaargang 2011, die op het punt staat om te worden vastgelegd en gebotteld. We werken aan eindmengsels - we kijken naar alle componenten, nemen monsters van de vaten en doen blending-proeven. En zodra dat is geregeld, kunnen we al het glas, kurken, capsules en etiketten bestellen en de botteldata instellen.
Dat zijn alle dingen die gebeuren. Dus vandaag was ik op de wijnmakerij om aantekeningen te maken en monsters van de jaren 2011 te nemen, zodat ik de mengproeven kan doornemen en kijken of ik ze helemaal kan verbeteren. Toen keek ik naar de 2012's en liet ik wat monsters trekken, zodat ik kan proeven en zien waar de wijnen zijn. Vanmiddag ga ik op zoek naar enkele wijngaarden om te zien hoe de bloei vordert.
Maar als je in augustus of september met me praat, word ik 's morgens wakker en het is regelrecht naar de wijngaarden voordat de zon de dingen opwarmt en de smaken beïnvloedt. Ik ga naar buiten, kijk naar de wijnstokken en kijk waar ze zijn en proef het fruit en bedenk wanneer ik het moet plukken. Wanneer het fruit binnenkomt, neem ik beslissingen over hoe het eruit ziet, hoe het smaakt en denk ik na over wat ik wil doen met de gisting of tanks of vaten.
Ik denk dat ik dat zo leuk vind - geen twee dagen zijn hetzelfde. We worden altijd geregeerd door Moeder Natuur, en we kunnen alleen reageren en de beste beslissingen nemen die we kunnen voor die wijn en die wijn. Je kunt niets op recept doen, je moet er echt over nadenken. Het is eindeloos interessant.
Wat komt er in je carrière?
Mijn eigen merk is heel langzaam en organisch gegroeid, en dit jaar ben ik benaderd door een aantal telers die ik erg leuk en respectvol vind om samen te werken. Dus we zullen een aantal echt leuke en super hoogwaardige nieuwe wijngaarden hebben om mee te werken, wat geweldig zal zijn voor Keplinger. Ik heb ook altijd al een Cabernet-label willen doen - waarschijnlijk niet onder het Keplinger-label, omdat dat gericht is op Rhone-rassen. We kijken ook naar het starten van een ander label dat beter toegankelijk is - een soort Rhône-wijn op instapniveau.
Ik heb ook geweldige kansen die me niet betalen, waaronder werken met Wine for the World, samen met een paar andere projecten die geen salaris hebben maar die interessant zijn. Het is leuk om op een punt te zijn waar ik beslissingen kan nemen en dingen kan doen, omdat ik echt geïnteresseerd ben om deel uit te maken van iets dat ik belangrijk of zinvol of opwindend vind.
Heb je advies voor iemand die denkt dat hij of zij misschien met wijn wil werken?
Probeer het, probeer het absoluut. Een stage duurt meestal alleen maar Labor Day via Thanksgiving of Kerstmis, dus het is geen enorme tijdsbesteding, en het is echt een geweldige manier om een voorproefje te krijgen van wijnland en wijnmaken. Je kunt het ook gebruiken om te reizen - een van de cijfers die ik heb geholpen, deed twee jaargangen, een hier en een in Argentinië.
Je hoeft het niet de rest van je leven te doen, maar probeer het als je denkt dat je geïnteresseerd bent. En het kan tot iets anders leiden - misschien besluit u liever te koken of wijnbouw te doen of te schrijven of marketing te doen of een sommelier te zijn. Er zijn zoveel verschillende dingen die je kunt doen met interesse in wijn, je hoeft alleen maar uit te zoeken waar het in je leven past.
Wil je meer weten over het werk van Helen? Bekijk Keplinger Wines, of over Wine for the World op wine4theworld.com. U kunt de organisatie ondersteunen en toegang krijgen tot de eerste beperkte release van hoogwaardige, verantwoord geproduceerde wijnen tot eind mei (nog maar een paar dagen!) Door de Wine for the World's Indiegogo-pagina te bezoeken.
