Het is moeilijk om het gevoel onder woorden te brengen dat elk jaar rond Veteranendag opkomt. Terugkijkend op mijn tijd als officier in het Amerikaanse leger, voel ik nog steeds de trots, discipline, kracht en het gevoel van dienstbaarheid die mijn ervaring kenmerkten.
Gedurende meer dan vijf jaar droeg ik gevechtslaarzen, oefende ik met schieten op machinegeweren, leidde soldaten in Irak en Afghanistan, en leerde het allemaal over de betekenis van dienstbaarheid. Als jonge vrouw en soldaat had ik het voorrecht om naast enkele van de meest ongelooflijke mensen te dienen die ik ooit heb ontmoet. Dit is een ervaring - zij het vol uitdagingen, lange dagen en late nachten - waarop ik nog steeds met plezier kijk.
Ik herinner me toen ik op 23-jarige leeftijd voor het eerst thuiskwam uit Irak en een vriend me erop wees dat ik nu een 'veteraan' was. Het leek vreemd om te horen. Ik heb altijd aan 'veteraan' gedacht als een term die verwijst naar een oudere generatie. Voor mij beschreef het degenen die vochten in de oorlogen van onze ouders en grootouders, de Tweede Wereldoorlog en Vietnam, die militaire spelden op hun hoeden dragen, en die kaarten spelen bij de lokale buitenlandse legioenen of veteranen van buitenlandse oorlogen lodges. Het woord 'veteraan' leek geen 23-jarige vrouw uit Westchester County, New York te beschrijven.
Maar jaren later, toen ik als 26-jarige uit Afghanistan thuiskwam, liet ik eindelijk de term 'veteraan' tot rust komen. Ik begon contact te maken met de kleine groep burgers waar ik deel van was geworden door mijn dienst. Ik realiseerde me ook dat het nu een geweldige tijd is om een veteraan in Amerika te zijn: er is ongelooflijke steun, aanmoediging en waardering aan ons getoond op zoveel verschillende manieren. Na jaren van oorlog in het Midden-Oosten keerde de nieuwe, jongere generatie veteranen met een gedeeld gevoel van kameraadschap terug naar huis.
Naast gedeelde herinneringen, is er ook een evolutie geweest in de steungroepen die er zijn voor veteranen - iets dat niet altijd heeft bestaan. Groepen zoals het Wounded Warrior Project, Team Red, White en Blue en de Irak en Afghanistan Veterans of America zijn de oplossing van mijn generatie geworden voor het bieden van moderne ondersteuning voor veteranen.
En dat vier ik op Veteranendag: de steun van Amerika en het ongelooflijke netwerk van veteranen, jong en oud - de mensen die hun rechterhand opstaken en vrijwillig hun dienst aan ons land hebben toegezegd om ervoor te zorgen dat het veilig en succesvol is.
11 november is een dag om degenen die hebben gediend te erkennen en een moment te pauzeren om na te denken over het belang van hun gecombineerde impact op dit grote land en het immense offer van onze gevallen helden. Wetende dat het land waarvoor we hebben gevochten achter ons staat, is ongelooflijk krachtig en inspirerend.
Dus zelfs na Veteranendag dit jaar wil ik je aanmoedigen, de volgende keer dat je op een luchthaven bent of in een winkelcentrum loopt en een veteraan tegenkomt, om zijn of haar hand te schudden en te zeggen: "Bedankt voor je service. "Elke keer dat ik dit met mij heb overkomen, word ik nederig - en herinnerd aan de trots die ik heb en het voorrecht dat ik heb om deel uit te maken van deze geweldige groep burgers die ervoor kozen hun land te dienen.
