De storm begon te wervelen op de dag dat we terugkwamen van de wintervakantie.
Het hoofd van de taalkunstenafdeling van de school waar ik lesgeef, kwam niet binnen. Haar onverklaarbare afwezigheid stuurde de administratie door elkaar. Ze belden haar telefoon zonder resultaten. Ze konden haar niet vinden in lokale ziekenhuizen. Ze was in de wind.
Aan het begin van de middag wist de hele faculteit dankzij het lokale nieuws wat er was gebeurd. Ze was in de gevangenis geboekt. De kosten? Uiteindelijk zouden ze neerkomen op zes misdaadtellingen voor het hebben van seksuele relaties met een student gedurende een lange periode, waarop ze zou pleiten "niet schuldig". De details zouden de komende weken smeriger worden.
Zeggen dat ik verbijsterd was, zou een understatement zijn. Ik heb zeven jaar met haar gewerkt. We waren niet dichtbij, maar we waren respectvol en hartelijk. En hoewel ze tijdens de lunch en na schooltijd altijd tieners in haar kamer had hangen, haalde ik mijn schouders op. Ik had ook altijd kinderen.
Ik had echter zin om mezelf te trappen. Ik had deze specifieke student bij twee verschillende gelegenheden de auto van mijn voormalige collega zien verlaten. Het is tegen de regels om studenten overal naartoe te brengen. Maar ik was op de hoogte gebracht toen ik het ging melden dat de administratie het al wist en er met haar over sprak. Ik was ook woedend. Hoe kon ze ons allemaal in deze kwetsbare positie plaatsen?
De rest van de dag kreeg het verhaal grip. Mediabemanningen zaten als kraaien buiten de school en hoopten studenten, ouders en leraren op camera te vangen tijdens het ontslag. Die avond was ik onaangenaam verrast om twee van mijn eigen studenten op het nieuws te zien. Een van hen had nog nooit een les bij zich gehad.
Dat is het moment dat ik enkele beslissingen heb genomen. Twee keer eerder in mijn leven hebben leeftijdsgenoten schokkende misdaden begaan; beide zitten nu in de gevangenis (één voor het leven). Ik heb van hen geleerd dat een dergelijke situatie niet van de ene op de andere dag verdwijnt. Nieuwe ontwikkelingen en, als het zover is, een proef, kunnen de berichtgeving in de media doen herleven, roddels in de waterkoeler opnieuw op gang brengen en het uitvallen van de ventilator.
Ongeacht in welke baan u werkt, wanneer een collega wordt beschuldigd van een misdrijf, kan het vermeende delict een regenwolk worden die de hele onderneming en iedereen die ermee verbonden is, stort. Het is niet eerlijk, maar dat is de realiteit.
Als je je in die situatie bevindt, weet ik uit ervaring dat het absoluut noodzakelijk is om jezelf te omgorden en de mensen te beschermen waar je om geeft. Dus bescherming van mezelf, mijn dossier, mijn studenten - en omdat ik verantwoordelijk was, mijn hele afdeling - werd een prioriteit.
De volgende dag gaf ik al mijn lessen een korte lezing over manipulaties van de media en de oneindige lengte van het internetgeheugen. De eerste vuistregel, vertelde ik hen, is geen interviews te geven aan de media. Uw citaat zal worden getrokken voor online nieuwsverhalen, waar uw naam voor altijd verbonden zal zijn met wangedrag - soms zonder de nuance of context die u bedoelde. "Ik heb haar nooit als lerares gehad, maar ze was altijd zo aardig tegen me toen ik haar in de gang passeerde" kan worden afgekapt in "Ze was altijd zo aardig voor me." Ik vroeg hen: "Welke is meer insinuerend?"
Het duurde niet lang voordat ik mensen zag die ik kende, artikelen over het incident op sociale media plaatsten, samen met hun gruwelijke, snarky en soms zelfvoldane opmerkingen. Mijn medeleven lag volledig bij het slachtoffer.
Toch kon ik het niet helpen, maar wil mijn werkplek verdedigen. Maar ik heb afgezien. Elk argument waar ik mee bezig was, zou niet te winnen zijn. En gezien de aard van de veronderstelde overtredingen, wilde ik absoluut niet dat mijn opvattingen verkeerd werden geïnterpreteerd, vooral niet op een openbaar forum.
Zelfs in persoonlijke communicatie was ik voorzichtig, omdat dit geen wereld meer is waar we privacy kunnen verwachten. Zoals mijn baas op de harde manier ontdekte toen hij een omstreden e-mail naar een ouder stuurde, neem aan dat alles zal lekken.
Of iemand ervoor kiest om vrienden te blijven met een collega die beschuldigd wordt van een misdrijf, is natuurlijk een persoonlijke beslissing en hangt ook af van de aard van de misdaad. Niet alle medewerkers die zich hebben vergist, worden onmiddellijk ontslagen. Niet iedereen zal worden gearresteerd en in de gevangenis worden geboekt. Sommigen hebben uw steun nodig.
Ik vind empathie een opvallende eigenschap. Het kost u niets anders dan tijd of arbeid om te luisteren, iemand te helpen verhuizen naar een minder duur appartement, of zelfs voor huisdieren te zorgen terwijl iemand te maken heeft met het rechtssysteem. Toch is er een lijn. Ik zou op mijn hoede zijn om iemand geld te lenen voor borgtocht of juridische kosten, vooral iemand die niet meer in dienst is. Doe geen vrijwilligerswerk of ga niet akkoord om een karaktergetuige te zijn voor de verdediging. Bied geen kamer in uw huis aan; je zult misschien merken dat ze nooit zullen vertrekken. In mijn geval waarschuwde mijn baas ons specifiek tijdens een faculteitsbijeenkomst: we zouden geen contact hebben met de beschuldigde leraar. Als we dat deden en hij erachter zou komen, zouden we ontslagen worden.
Uiteindelijk heb ik maar echt aandacht besteed aan twee dingen: gerechtelijke data, die hielpen voorspellen wanneer we nog een aanval van negatieve aandacht konden verwachten, en mijn prestaties op het werk. Het was moeilijk maar noodzakelijk om een normale routine voor mij en voor mijn studenten voort te zetten, vooral degenen die zich verraden voelden door deze vrouw. Ik stond ze elke dag een paar minuten toe om zich te uiten, maar uiteindelijk zouden we aan de slag gaan. Ik zette ook mijn reguliere administratieve taken voort en hield mijn professionele ontwikkeling bij.
Toch bereidde ik me ook voor op een andere toekomst. Wanneer een organisatie voortdurend wordt verkleurd door het schandaal van één persoon, is de realiteit dat het mogelijk niet herstelt. Dus heb ik mijn CV bijgewerkt. Ik heb vacatures geraadpleegd. Ik heb vragen gestuurd.
Al die tijd gingen mijn collega's en ik door met ons werk en deden we ons uiterste best om ervoor te zorgen dat we de missie die ons daar in de eerste plaats had aangetrokken, nog steeds volgden.
Ik hoef waarschijnlijk mijn exit-strategie niet in gang te zetten. Maar aangezien ik elke week crisissen zie ontstaan bij verschillende soorten organisaties, herinnert het me eraan dat, in welke branche je ook zit, een ramp op elk moment en om welke reden dan ook kan toeslaan. Als je van je werk of je bedrijf houdt, is het zowel pijnlijk als aanmoedigend om van binnenuit te kijken hoe je je ontvouwt.
Maar er is ook gelegenheid tijdens calamiteiten. Als je je werkethiek niet laat markeren en je best blijft aanbieden aan de mensen met wie je werkt, zullen je inspanningen worden gewaardeerd en kunnen dit keerpunt in je carrière worden.
Uiteindelijk hangt de impact van het schandaal van een collega op jou af.
