Terugkerend uit India, terwijl ik vanaf het vliegveld naar huis reed, viel me op hoe schoon en breed Amerikaans straten zijn in tegenstelling tot de vervuiling en het stof in Delhi. "Je kunt hier van de straat eten!" Kondigde ik aan. Mijn familie draaide zich om en keek me aan alsof ik uit een ruimteschip was gestapt in plaats van uit een vliegtuig. Omgekeerde cultuurschok was al begonnen.
Naarmate de zomer haar einde nadert, is het de tijd van het jaar waarin velen van hun reizen terug naar huis komen om het nieuwe academische of professionele jaar af te trappen. En na de nieuwe, uitdagende en verrijkende ervaringen die je in het buitenland hebt gehad, kan het verrassend veel oefening en tijd kosten om te leren hoe je je kunt aanpassen aan je thuisland.
Als je eerste internationale fellowship ten einde loopt, of je backpackreis bijna voorbij is, is dit wat je kunt verwachten (en hoe je ermee kunt omgaan) als je thuiskomt en het allemaal met heel andere ogen ziet.
Sprakeloos
Toen ik voor het eerst terugkwam van mijn Fulbright Fellowship in Thailand, sprak ik al meer dan een jaar Thai en het Engels dat ik sprak terwijl ik daar was, was vrij elementair. Terugkeren naar een academische setting en mijn gedachten moeten vertalen in Amerikaans jargon bleek een enorme uitdaging te zijn. Ik was eraan gewend om op eenvoudige, toegankelijke tonen te spreken en emoties uit te drukken door het soort glimlach dat ik die dag had. Vaak voelde ik me gereduceerd tot een schaal van emoties waarvoor er geen Amerikaanse woorden waren - en dat was precies hoe ik me voelde toen ik voor het eerst Thai begon te leren.
Als je hetzelfde voelt, weet dat het tijd kost - en met verschillende robuuste en intellectuele gesprekken en een fervent lezen, zal je normale spraak terugkomen.
Verloren in vertaling
Toen ik tijdens een vergadering mijn telefoon tevoorschijn haalde met de Happy Panda iPhone-hoes die ik in Vietnam had opgehaald, kreeg ik wat grijns en giechels van mijn collega's. In Hanoi was mijn iPhone-hoes logisch en mijn vrienden liepen eroverheen en vroegen waar ik hem had gekocht. Voor mijn collega's in de Verenigde Staten leek het kinderachtig.
Soms gaat het om je eigen niveau van comfort en trots. Als u bereid bent om uw Hello Kitty-potlood te gebruiken tijdens een zakelijke bijeenkomst, dan is dat aan u. Voor mij besloot ik om te pronken met enkele van de culturele aspecten waar ik het meest van hield door een geweldige lokale Hill stamtas te dragen of oorbellen te dragen die ik op de lokale markt had gekocht. Met die keuzes, net als in Hanoi, zouden mensen hier mijn accessoires bewonderen en uitroepen: "Waar heb je dat vandaan!" Ik kon toen het verhaal van het item en mijn reizen vertellen - terwijl ik nog steeds serieus werd genomen.
Voedselgevechten
Ik verloor 30 pond tijdens het reizen in Azië, gedeeltelijk omdat ik overal liep of fietste, maar vooral omdat ik eenvoudige gezonde voedingsmiddelen at. Maar bij thuiskomst werd ik opnieuw geïntroduceerd in mijn favoriete voedsel: brood, kaas en snoep. Hoewel ik me overgaf aan matiging, was mijn lichaam niet langer gewend aan het zware spul. Bovendien merkte ik ook dat mijn smaak was veranderd: na het proeven van nieuwe kruiden en smaken in het buitenland leek het eten thuis vaak flauw. Ik merkte dat ik vaak om chili of een pittige saus vroeg om naar mijn smaak te kunnen eten.
Als gevolg hiervan bleek mezelf voeden op een manier waardoor ik me goed en tevreden voelde, soms een enorme uitdaging. Aanvankelijk begon ik met jetlag-getrapte kaasbeten, maar stapte langzaam over op het eten van brood en vlees - een half broodje tegelijk.
Ik heb ook geleerd dat het moeilijk kan zijn als mijn vrienden me uit India of Thai wilden halen, en ik zou snel beseffen dat het niet helemaal hetzelfde was als wat ik in het land zelf had genoten. Om die momenten te voorkomen, leerde ik het personeel te vragen welk gerecht het meest zou lijken op wat ik zocht. Ik nam ook wat tijd om mijn buurt te verkennen om het meest authentieke eten in de omgeving te vinden. Verbazingwekkend genoeg heb ik nu in de buurt van New York en Philly een aantal van de beste lokale Koreaanse en Thaise gerechten gevonden. Elke regio heeft zijn eigen specialiteit, maar wees ook niet afwijzend tegenover de buitenwijken. Iraaks eten buiten Detroit is uitstekend, net als Indiaas eten in het midden van New Jersey. Alleen omdat je niet meer reist, wil nog niet zeggen dat je moet stoppen met het proberen van geweldige dingen.
De politiek van dingen
Na het leven en werken met een gemeenschap in een vuilnisbelt in Birma, leek alles thuis een kostbare hulpbron. Een paar weken lang probeerde ik zo min mogelijk te gebruiken, en ik was helemaal overweldigd om naar een grote dozenwinkel te gaan en me te realiseren hoeveel we verspillen in de Verenigde Staten.
Veel studenten die thuiskomen van dienstreizen of armoedegebieden delen deze eerste reactie, en deze verschillen zijn moeilijk te verwerken. Een van de beste afhaalrestaurants die je uit je buitenlandse ervaring kunt halen, is je realiseren dat wat je thuis doet, elders op de wereld invloed kan hebben. Gebruik deze ervaring om je vrienden te onderwijzen, deel te nemen aan een lokale of studentengroep of start een eigen organisatie om je te concentreren op de kwesties die voor jou belangrijk zijn.
Opnieuw verbinding maken met vrienden en familie
Omdat ik twee jaar weg was, miste ik de extreme golf van sms'en die door mijn vrienden en familie vloog. Toen ik terugkwam, rinkelde mijn telefoon niet meer - lichtte alleen maar op met af en toe een "ding" van een tekst en ik voelde me eenzaam. Ik maakte er een punt van om te praten in plaats van tekst en vroeg mijn vrienden om hun begrip terwijl ik een poging deed om opnieuw contact met hen te maken en onze vriendschappen opnieuw op te bouwen.
Ik realiseerde me ook dat, terwijl ik weg was, de meeste van mijn vrienden verder waren gegaan met hun leven en gingen trouwen, huizen kopen en kinderen krijgen. We voelden ons losgekoppeld van elkaars ervaringen. Ik had nog steeds reisplannen en wilde me nog niet vestigen. Sommige vrienden zagen aan de andere kant niet hoe mijn reisstijl serieus kon worden genomen en maakten me zelfs schuldig omdat ik weg was en er niet was voor hun speciale evenementen.
Maar net zoals reizen altijd een deel van mijn leven zal zijn, begreep ik dat het groeien van een gezin altijd een deel van hun zal zijn. Ik verloor uiteindelijk het contact met een paar vrienden, maar ik maakte nog sterkere banden met anderen toen we elkaar probeerden te begrijpen en de ervaringen te delen die elk ons leven hadden verrijkt terwijl we gescheiden waren.
Expats in Laos zeggen dat je soms nooit terug naar huis kunt gaan als je te lang blijft. Je wordt een permanente buitenlander, haalt het nooit helemaal als een local en voelt je nooit tevreden thuis. En ik weet zeker dat sommige expats dit zijn overkomen - maar zo hoeft het niet te zijn. Als u terugkeert met het hart van een reiziger en altijd op zoek bent naar iets nieuws, waar u ook bent, zult u voldoening vinden in uw omgeving.
Waar ik ook ben, de eenvoudigste dingen activeren mijn reisherinneringen - en hoe vaak ik ook vertrek en terugkom, de overgang naar huis kan onhandig zijn. Maar na jaren van internationale reizen en in het buitenland wonen, begrijp ik dat het slechts een omgekeerde cultuurschok is, en ik weet hoe ik er doorheen kan tot de volgende reis.
