Het was half april en ik werd wakker in een peuterformaat bed. Niet mijn peuter, let wel. Het betreffende kind is van twee vrienden, die hun aanbiddelijke zoon royaal een week naar hun eigen kamer hebben verplaatst, zodat ik kon commanderen over wat zij zijn grote jongensbed noemen.
Ik heb dit afgelopen voorjaar twee maanden geslapen. Op banken en ligbedden, in logeerkamers en woonkamers. Ik bleef voornamelijk op Clif Bars en gebruikte mijn huurauto als draagbare kast. Ik koos ervoor om zo te leven omdat ik wanhopig naar een nieuwe stad wilde verhuizen en een nieuwe carrière wilde beginnen en dit was de enige manier waarop ik dat kon bedenken.
Toen ik in maart ontslagen werd van mijn mediabaan, zag ik het als een uitdaging. Hoewel ik graag aan een ochtendnieuwsshow werkte, wist ik dat het niet mijn droomcarrière was. Ik ging naar school voor scenarioschrijven en hoopte altijd dat ik zou eindigen met schrijven voor een tv-programma. Helaas studeerde ik af tijdens het hoogtepunt van de recessie en op dat moment leek verhuizen naar LA financieel slecht geadviseerd. Ik besloot eerst een korte omweg naar Chicago te maken. Negen jaar, één huwelijk, één hond en vele kamerplanten later werd ik wakker en besefte ik dat ik was vergeten te vertrekken. Maar de ontslag beloofde me een schone lei.
Het verschil tussen locaties en carrières in je vroege jaren twintig versus je vroege jaren dertig kan in dingen worden gekwantificeerd: ik had te veel dingen, zowel fysiek als emotioneel, om mijn man te ontwortelen en in een opwelling door het land te gaan. Ik had eerst een kans nodig. Maar van alles wat ik had gehoord van vrienden en contacten binnen de industrie, is het bijna onmogelijk om een baan te krijgen in LA zonder in LA te zijn. Dat is de reden waarom ik op 31-jarige leeftijd tijdelijk naar Californië verhuisde om op de banken van vrienden te crashen en een baan te zoeken in de stad waar ik hoopte te wonen en te werken. Als het lukte, zou mijn man zich bij me voegen en op afstand werken. Zo niet, dan zou ik teruggaan naar Chicago en opnieuw beoordelen.
Het moeilijkste deel was het nemen van de beslissing. Toen ik me eenmaal had vastgelegd om te gaan, was ik in staat om mijn reis in minder dan een maand te plannen en ik deed het door veel gunsten in te roepen. Ik had het geluk dat er al ongelooflijke vrienden in de buurt woonden en ik smeekte schaamteloos om huisvesting. Maar omdat ik heel graag uit deze ervaring wilde voortkomen met die nog intacte vriendschappen, probeerde ik niet langer dan een week op één plek te blijven. Bewegen was goed voor het onderhouden van relaties, maar het hielp me ook de stad te verkennen; in de loop van de reis kon ik zes verschillende buurten testen.
Net als bij normaal surfen vereist couchsurfen zowel balans als flexibiliteit. Hoewel ik een concreet huisvestingsschema maakte, wist ik dat de plannen van mensen zouden veranderen - en dat deden ze. Vrienden waren zo vriendelijk om me hun sleutels te laten behouden, zelfs nadat ik was vertrokken, zodat ik altijd een veilige plek had om te back-uppen als ik onvermijdelijk geen plek had om te overnachten.
De grootste stress van de reis was ongetwijfeld financieel. Ik was pas werkloos en wist niet zeker hoe lang het zou duren om een nieuwe baan in een nieuwe industrie te vinden. Ik heb enorm geprofiteerd van de gezondheidsvoordelen en financiële hulp die ik kreeg van de baan van mijn man, maar ik heb nog steeds een zeer krap budget.
Mijn enige grote uitgaven waren lange termijn autohuur, maar ik kreeg ook geld voor voedsel, gas en professionele uitgaven. Deze laatste categorie omvatte geld besteed aan het meenemen van mensen voor koffie, drankjes en eten als onderdeel van informatieve interviews; bedankjes kopen voor mensen die me naar banen verwezen; en het bijwonen van netwerkevenementen. Ik heb ook een groot deel van mijn budget gereserveerd voor bedankjes voor mijn gastheren, die ik probeerde te personaliseren. Voor sommige vrienden ruilde ik gratis oppas voor kost en inwoning. Voor anderen heb ik gegeten of boodschappen gedaan of gedronken.
Twee maanden lijken misschien lang, maar het gaat sneller dan je een uittrekbare bank kunt wegklappen. Ik wist dat ik mijn dagen in LA moest optimaliseren, dus probeerde ik al mijn professionele materialen voor te bereiden voordat ik aan de westkust landde. Dit betekende dat ik ervoor moest zorgen dat ik mijn schrijfvoorbeelden, cv's, sollicitatiebrieven en website had bijgewerkt. Ik heb ook twee lijsten gemaakt: een van iedereen die ik kende in de stad en een van de mensen die ik wilde ontmoeten in mijn nieuwe branche. Met behulp van Twitter, LinkedIn en de contacten van vrienden kon ik van tevoren meerdere vergaderingen en interviews opzetten, allemaal ontworpen om te laten weten dat ik in de stad was en op zoek was naar werk.
Het is twee maanden geleden dat ik terugkeerde naar Chicago en ik heb wat tijd gehad om na te denken over de ervaring. Voordat ik vertrok, had mijn therapeut de reis beschreven als een Gegroet-pas, wat ik leuk vond. In de slow-motion voetbalwedstrijd die mijn zoektocht naar een baan is, heb ik alles gedaan wat ik kan: ik heb mijn tegenstander bestudeerd, ik heb getraind, ik heb de routes onthouden. Ik liet de bal vliegen en nu kan ik alleen maar hopen dat hij op koers blijft en wordt gevangen door de juiste persoon.
Maar om de analogie een beetje verder uit te rekken, realiseerde ik me dat het spel niet eindigde toen ik naar huis vloog, en ik stopte niet met het gooien van passen. Ik hield nog steeds contact met de mensen die ik ontmoette, nam contact met hen op via e-mail en liet hen weten dat hoewel ik uit het zicht was, ik nog steeds keek. En ik denk dat het werkte: deze week accepteerde ik een aanbod voor mijn eerste baan in Los Angeles en begin ik me voor te bereiden op een verhuizing.
Dit soort reizen zijn niet voor iedereen geschikt. Bepaalde industrieën zijn beter toegankelijk voor buitenstaanders of minder geografisch beperkend. Je hoeft niet altijd naar een andere plek te gaan om een nieuw optreden te zoeken. Maar als je zoiets als ik bent, is het mogelijk dat je je voelt opgesloten door waar je bent en wat je doet.
Het veranderen van carrière is overweldigend en het zoeken naar een nieuwe baan in een afgelegen stad is niets minder dan verlammen. Wetende dat ik opties en ondersteuning had - zelfs als het in de vorm van een peuterformaat bed kwam - gaf me de moed om het toch te proberen.
