Als de startup-wereld sprookjes had, zouden Jennifer (Jenny) Fleiss en Jennifer (Jenn) Hyman de hoofdpersonen zijn. Eens kwamen de klasgenoten van de Harvard Business School - Fleiss uit de financiële wereld en Hyman uit sales en marketing - elke week nonchalant samen om te lunchen om te ondernemen.
Het idee dat vast kwam te zitten tijdens de Thanksgiving-pauze, toen de zus van Hyman, Becky, iets prachtigs wilde dragen voor een aanstaande bruiloft, maar geen obsceen geld wilde laten vallen op een jurk die ze maar één keer zou dragen. Vanaf dat moment hadden Fleiss en Hyman hun concept: Rent the Runway, een 'Netflix voor jurken' waarmee vrouwen designerjurken konden huren voor een fractie van de verkoopprijs.
Nu, iets meer dan drie jaar later, houden Fleiss en Hyman toezicht op de snelgroeiende, 125-koppige, multi-miljoen dollar onderneming met een cult aanhang van klanten die hun eigen Assepoester-ervaring opdoen - een nieuwe, prachtige jurk voor elke speciale gelegenheid.
We mochten chatten met het ongelooflijke duo om meer te horen over hoe ze een 'ik heb niets om te dragen'-dilemma veranderden in een kans die eruit ziet alsof het nog lang en gelukkig op weg is. Lees verder voor het verhaal van hoe ze zijn begonnen en het advies dat ze elke aspirant-ondernemer zouden geven.
Waarom was Rent the Runway het juiste idee - en waarom ben je daarmee verder gegaan?
JH: Ik heb eigenlijk nooit gezegd: "oh dit is een briljant idee, dit gaat een bedrijf van miljard dollar worden, we moeten dit doen." Mijn reactie was: ik had een idee, ik dacht dat het interessant was, dacht Jenny het was interessant, we dachten dat het leuk was, en we dachten, laten we uitzoeken of dit een geweldig idee is.
JF: Toen Jenn met dit idee naar me toekwam, besloten we het als cursuskrediet te doen. Maar we besloten ook de rest van het jaar door te brengen met uitzoeken of dit iets was dat we fulltime konden doen, in plaats van een baan te krijgen. We hadden onszelf een vaste deadline gesteld - tegen de tijd dat we afstudeerden, zouden we zien of dit echt zou werken. En als dat niet het geval was, hadden we andere banen die we zouden aanvaarden.
Je hebt geen businessplan geschreven - je bent net begonnen! Waarom?
JH: Ik denk dat mensen zoveel tijd verspillen aan strategisch denken over wat ze moeten doen, in plaats van alleen maar iets te gaan doen, fouten maken en dan draaien. Het doel van een startup zou moeten zijn: zoveel mogelijk dingen lanceren, zo snel mogelijk falen en erachter komen hoe je verder kunt gaan.
JF: We begonnen met het kopen van jurken in de detailhandel in onze eigen maten - we dachten dat als het concept niet werkte, we tenminste een geweldige garderobe zouden hebben! We zijn net naar een andere undergraduate campus gegaan en zijn jurken gaan huren voor vrouwen.
We gingen naar een weekend in Harvard, we wisten dat ze een evenement hadden. Toen gingen we naar Yale en huurden de jurken, maar lieten vrouwen ze niet passen. Voor de derde proef stuurden we een PDF naar studenten die zeiden: "Bel ons als je deze jurk wilt huren." Dus elke keer dat we een beetje dichterbij kwamen wat ons werkelijke concept was - een website voor het huren van internetkleding - om te bewijzen dat het echt zou werken.
Het is duidelijk dat het werkte! Nadat je zag dat de klanten ervan hielden, wat was de reactie die je kreeg van ontwerpers en investeerders?
JH: De ontwerpers waren aanvankelijk sceptisch - dit is iets dat nog nooit eerder is gedaan. Maar eerlijk gezegd waardeerde ik hun scepsis, omdat het ons dieper liet graven en erachter kwam wat we echt wilden dat ons merk zou zijn, en op wie we ons op de markt wilden richten.
JF: Het was moeilijk om de investeerders te bewijzen dat dit concept echt zou werken. Het is echt moeilijk voor de 60-jarige mannen die we pitchen om de emotionele band die vrouwen hebben met mode te begrijpen. Dus we zouden ze meenemen naar de proeven, of we zouden video's maken, en we zouden hen de ervaring laten zien die vrouwen hadden - en dat was enorm.
JH: Ze hielden van onze benadering van gewoon leren door te doen, en verschillende experimenten uit te voeren en te zien welke tractie we hebben - kunnen we iets via de mail verzenden? Zou een meisje een jurk verpesten als ze die op een feest droeg? Ik denk dat we de scepsis van investeerders hebben kunnen elimineren door daadwerkelijk dingen te doen.
Wat was je grootste uitdaging onderweg?
JF: Eén is technologie - Jenn en ik kwamen naar Rent the Runway zonder technologische achtergrond. De andere gaat over de mode-industrie. We zijn een modetechnologiebedrijf gestart zonder ervaring met mode of technologie!
Wat was het meest verrassend aan de ervaring van het laten groeien van uw bedrijf tot wat het nu is?
JH: Dat we het hebben kunnen doen! We waren twee vrouwen zonder enige ervaring in toonaangevende bedrijven. Ik had al eerder teams geleid, maar niets als dit. Ik denk niet eens dat ik zo groot voor mezelf droomde als dit bedrijf al is, in slechts de eerste paar jaar. Het is verrassend als je geen blokkades voor jezelf plaatst en je jezelf gewoon laat rennen, hoe ver je kunt gaan.
JF: Ik loop letterlijk elke dag op kantoor en het is verbazingwekkend om al deze mensen te zien werken aan dezelfde missie en hetzelfde doel!
Ook de ontvangst die consumenten hebben gehad van het product. We krijgen foto's en handgeschreven bedankbriefjes en geschenken naar het kantoor gestuurd van mensen die zeggen: "Bedankt, je hebt mijn leven veranderd!" Mensen hebben het gevoel dat ze deze geweldige Assepoester-ervaring krijgen. Op een kleine manier hebben we het gevoel dat we het leven van mensen op een geweldige en echt leuke manier veranderen.
Welk advies heeft u voor ondernemers die graag in uw voetsporen treden?
JF: Ik zou zeggen - ga ervoor! Maar ik bedoel dat op een aantal manieren. Eén, doe het - er zijn niet zoveel risico's als u denkt. Mensen denken dat het iets engs is dat je carrière gaat maken of breken, en dat is het niet. Als het niet lukt, krijg je een andere baan en leer je zeker meer dan ooit.
Maar ga er ook voor in de zin dat je het concept moet testen, en je moet brutaal eerlijk zijn tegen jezelf als het niet werkt. Als je ervoor kiest, zit je daar niet alleen met je ideeën, maar bedenk je ook een manier om te zien of het gaat werken.
JH: Nummer één is om erachter te komen hoe je gaat beoordelen of je een goed idee hebt of niet. Dus, ga iets doen, leer ervan, en heb een onbevooroordeeld beeld of uw idee werkt.
Wees je ook zeer bewust van wat je sterke en zwakke punten zijn, niet alleen wat je vaardigheden zijn. Hoe succesvol je als ondernemer zult zijn, is echt een verhaal over hoe dwingend een leider je bent.
Eindelijk - je weet dat we het moesten vragen. Wat is je favoriete Rent the Runway-jurk die je ooit hebt gedragen?
JF: Weet je, het is niet alleen de jurk - het is ook de herinnering die aan de jurk is gekoppeld. Ik droeg eigenlijk een hele geweldige Catherine Malandrino-jurk toen ik ongeveer acht maanden zwanger was, en het zag er geweldig uit! Het is geen zwangerschapsjurk, maar het is gewoon gelukt om te werken en te passen en te vallen. Dus dat is een geweldig voorbeeld van iets dat ik één dag moest dragen, maar niet per se wilde kopen.
JH: Dat is een belachelijk moeilijke vraag! Ik denk dat mijn favoriete jurk deze ongelooflijk verfijnde Nina Ricci-schede is die ik droeg voor de belangrijkste presentatie die ik ooit in mijn leven heb gegeven. Ik voelde me zelfverzekerder in die jurk dan ooit tevoren en ik denk dat ik de presentatie daarom heb genageld - ik geef de jurk 100% krediet!
