In India is het aanraken van een ouderling een ingewikkeld ritueel voor een buitenstaander. Het gebaar wordt gemaakt in een snelle, elegante buiging: je raakt beide handen lichtjes aan de voeten van de andere persoon en houdt ze vast, dan sta je op en vouw je handen voor een sierlijke "Namaste". In mijn eerste poging om dit aan de familie matriarch te doen ik dacht er echter te lang over na en raakte een paar seconden te lang op de vloer - tot ze me bij mijn haar optrok. Het lukte me net om een "Namaste" uit te piepen voordat ik naar de volgende kamer snelde.
Aanvankelijk voelde ik me beschaamd en zachtmoedig. En mijn Amerikaanse gevoel van recht deed me de vraag stellen waarom ik voor iemand zou moeten buigen. Maar na onderzoek naar de betekenis achter het aanraken van de voeten, realiseerde ik me dat deze traditie helemaal niet gaat over onderwerping - maar eerder over een show van respect wanneer je iemand voor het eerst ontmoet, een ouderling eert of deelneemt aan een ceremonie .
Tijdens mijn reizen heb ik me gerealiseerd dat er een aantal tradities zijn die op het eerste gezicht machteloos of vreemd lijken, terwijl ze in werkelijkheid een diepere betekenis en doel hebben. Ik heb nu geleerd om niet te snel te oordelen.
Soms moet je een standpunt innemen voor je overtuigingen, maar vaak zullen jij (en je gastheren) het waarderen wanneer je je overgeeft aan de lokale gebruiken - en nog belangrijker, ze te begrijpen. Hier is wat inzicht achter enkele veel voorkomende tradities die je overal ter wereld tegen kunt komen:
Zoek dekking
In veel landen wordt van vrouwen verwacht dat ze lange mouwen of rokken dragen, die westerse vrouwen onderdrukkend kunnen vinden. Maar eigenlijk kan het bedekken van je huid empowerment zijn. Wanneer je respect toont voor de cultuur van anderen, zullen mensen luisteren naar wat je te zeggen hebt, in plaats van te staren naar wat je draagt. U zult ook voorkomen dat u ongewenste aandacht trekt tijdens het zwerven door de stad.
Trouwens, losse katoenen blouses met lange mouwen zoals een Kurta of een pak als een Salwar Kameez houden je veel koeler bij warm weer. Bovendien zul je niet op zoek zijn naar een lange rok of sjaal bij het betreden van heilige locaties.
Dus veel plezier ermee. Voeg lokale kleding toe aan je garderobe en vraag lokale vrouwen wat er op dit moment in de mode is. Als u een hoofdbedekking moet dragen, vraag dan hoe u uw hoofddoek vastmaakt om de huidige stijlen weer te geven.
Ga de keuken uit - of niet
Stel je dit voor: je bent op een familiediner in Polen en je briljante tante, afgestudeerd in de rechten, werkt onvermoeibaar als huisvrouw en komt zelden de keuken uit. Je staat op het punt om je tirade over gendergelijkheid te lanceren en haar te vertellen om met de rest van het gezin te gaan zitten wanneer ze verkondigt: "Het is mijn vreugde om het best mogelijke voedsel te koken en jouw vreugde om het te eten."
Houd er rekening mee dat vrouwen in veel landen alleen macht hebben in de privésfeer van het huis. In Oost-Europa, Zuidoost-Azië en India zijn vrouwen pas recentelijk uit het huis gekomen en zijn ze in dienst getreden.
Probeer dus in plaats van een oordeel te vellen, de unieke genderpolitiek van een land te begrijpen zonder deze met uw eigen land te vergelijken. Leer de geschiedenis van de vrouwen met wie je je tijd doorbrengt, en hun unieke verhalen, hobby's en dromen. Ze zullen dankbaar zijn om een vertrouweling te vinden in plaats van een prediker.
Reis met een escort
In plaatsen als Afghanistan en Saoedi-Arabië kan het illegaal zijn om alleen buiten het huis te reizen zonder mannelijke escort, vooral op het platteland. Hoewel dit misschien betuttelend lijkt (om nog maar te zwijgen over irritant), is het niet iets om lichtvaardig te worden opgevat. Als je nieuw bent in het gebied of een buitenlander bent, is dit een belangrijke voorzorgsmaatregel voor je veiligheid en op veel plaatsen is het een nationale wet.
Als u in een expat-gebied woont, peil dan de situatie - praat met de lokale bevolking en zie wat zij aanbevelen. Probeer echter in een conflictzone, vooral als je niet bekend bent met het gebied, dapper of onconventioneel te zijn. Vrouwen hebben hun handen veel minder afgehakt.
Ga zitten
In sommige culturen eten, zitten en socialiseren vrouwen meestal gescheiden van de mannen. Maar als een buitenstaander en gast kan je een stoel aan de herentafel worden aangeboden. Dit kan gebeuren uit nieuwsgierigheid, respect of gewoon omdat uw gastheren het van dichtbij willen bekijken. Maar denk er goed over na of u de uitnodiging accepteert. Heeft dit invloed op de manier waarop je in de gemeenschap wordt waargenomen? Heeft dit invloed op eventuele doelen die u mogelijk heeft voor uw verblijf in het buitenland? Of is het nu een goed moment om als intercultureel ambassadeur te dienen? De andere vrouwen vinden dit misschien fascinerend, of ze vinden het taboe. Een goede vuistregel is om uw gastheren te vragen wat zij acceptabel vinden en vervolgens te beslissen.
Dienen of niet dienen
Als je in West-Afrika een gastdochter bent, wordt je waarschijnlijk gevraagd om je ooms en andere mannen te dienen in de familiethee of zelfs als diner. De mannen in je gastgezin vinden dit misschien grappig - en je zult het waarschijnlijk irritant vinden. Dit is een moeilijke situatie om te navigeren en kan leiden tot wrok en confrontatie. Overweeg dus voordat je aankomt waar je vertrouwd mee bent. Wees duidelijk met je gastheren over de rollen die je van tevoren in huis wilt vervullen en houd je eraan.
Het is echter belangrijk om je gevechten te kiezen. Als u eenmaal de unieke culturele context van een situatie begrijpt, merkt u misschien dat u bereid bent - of zelfs wilt - om deel te nemen uit eerbied voor uw gastheren en hun gebruiken. Maar onthoud: je hebt altijd een keuze. Als je je nog steeds niet op je gemak voelt met een bepaalde gewoonte, bedenk dan wat je pauzeert en praat er dan over met de lokale bevolking. Het is prima om af en toe buiten te zitten en niet deel te nemen aan een traditie, maar het belangrijkste is dat zowel jij als je gastheren zich gerespecteerd voelen (en dat je veilig blijft).
